I cani sono da tempo i protagonisti assoluti della terapia assistita dagli animali, grazie alla loro natura socievole e al loro entusiasmo contagioso. Tuttavia, negli ultimi anni, un’alternativa meno convenzionale ma sempre più apprezzata ha preso piede: i gatti da terapia.
Che cosa si intende per gatto da terapia
Il termine “gatto da terapia” viene spesso utilizzato in modo vago nei media e persino nella comunità scientifica. Nel senso più stretto, riguarda animali coinvolti in attività strutturate con obiettivi clinici, condotte da professionisti sanitari. Generalmente, i gatti da terapia fanno parte di programmi più ampi di assistenza agli animali, con un impiego mirato per alleviare stress, ansia e solitudine.
Luoghi come scuole, case di cura, ospedali e carceri sono gli ambienti principali dove questi animali vengono impiegati, soprattutto per coloro che, per motivi personali o clinici, non si sentono a loro agio con i cani o gli animali di grossa taglia.
Le sfide dell’ambiente e la natura dei gatti
Gli ambienti destinati alla terapia — spesso rumorosi, imprevedibili e affollati — rappresentano una vera sfida per la natura felina. I gatti, discendenti di specie selvatiche, prediligono ambienti stabili e prevedibili, legandosi in modo prioritario al proprio territorio più che ai rapporti sociali.
Attraverso il feromone F3, i gatti marcano luoghi sicuri, costruendo una mappa olfattiva che li aiuta a sentirsi protetti. Pertanto, l’idea di esporli a spazi in continuo cambiamento sembrava, fino a poco tempo fa, incompatibile con il loro benessere.
I gatti viaggiatori e la nuova comprensione
I social media mostrano una realtà inaspettata: gatti che affrontano viaggi in camper, aerei o persino moto senza apparente disagio. Studi recenti, come quello della ricercatrice Alexandra Behnke nel 2021, evidenziano come alcuni gatti manifestino un effetto base sicura: la presenza di un umano fidato riduce il loro livello di stress e favorisce l’esplorazione di ambienti nuovi.
Questo legame, basato sulla fiducia, sembra essere un elemento cruciale per il successo dei gatti nella terapia assistita.
Le caratteristiche dei gatti da terapia
Secondo la ricercatrice Joni Delanoeije, i gatti coinvolti in programmi terapeutici si distinguono per un’elevata sociabilità, un forte desiderio di attenzione e una maggiore tolleranza alla manipolazione fisica rispetto ai comuni gatti domestici.
Queste qualità comportamentali sembrano essere la chiave per selezionare gatti capaci di adattarsi a situazioni nuove e stimolanti. Tuttavia, il campione ridotto dello studio — solo 12 gatti su 474 — rende necessarie ulteriori ricerche per confermare questi risultati.
Le difficoltà riscontrate nei programmi di terapia
Nonostante le doti speciali di alcuni gatti, rimangono delle sfide. Una ricerca condotta nel 2023 dagli psicologi Taylor Griffin e Lori Kogan ha evidenziato che il 68% dei gestori di gatti da terapia ha dovuto interrompere anticipatamente le visite per tutelare il benessere degli animali.
Il forte legame affettivo tra gatto e gestore emerge come elemento fondamentale: crea un senso di sicurezza e aumenta la capacità del gatto di gestire l’imprevedibilità dell’ambiente.
Gatti o cani: quale specie è più adatta alla terapia?
I gatti e i cani presentano differenze sostanziali nei bisogni sociali, nella tolleranza al cambiamento e nel temperamento. I gatti potrebbero risultare più adatti a terapie individuali, mentre i cani, più estroversi e gregari, si rivelano eccellenti per attività di gruppo.
Secondo uno studio condotto dalla ricercatrice Jovita Lukšaite nel 2022, immagini di gatti e cani suscitano simili livelli di felicità, ma i cani evocano un maggior livello di paura. Questo dato suggerisce che i gatti possano essere una valida alternativa per chi ha timore dei cani.
Inoltre, le fusa dei gatti — prodotte a frequenze tra 25 e 50 hertz — sono associate, secondo ricerche come quella di Elizabeth von Muggenthaler nel 2001, a processi di guarigione negli esseri umani, rappresentando un ulteriore elemento di beneficio terapeutico.
