Milioni di persone, negli Stati Uniti come nel resto del mondo, assumono antidepressivi per affrontare condizioni psicologiche complesse, dalla depressione ai disturbi d’ansia, fino al disturbo da stress post-traumatico. Nonostante il loro uso consolidato, nell’ultimo periodo l’amministrazione Trump ha annunciato una revisione più severa di questi farmaci, suscitando un nuovo dibattito pubblico. Secondo l’amministrazione, vi è l’esigenza di valutare l’impatto di alcuni farmaci comunemente prescritti, compresi gli SSRI (inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina), a causa di un presunto aumento delle patologie croniche anche tra i minori.
Negli Stati Uniti, oltre il 10% degli adulti ha fatto uso di antidepressivi negli ultimi trent’anni, e gli SSRI figurano tra i farmaci più prescritti. Tuttavia, figure pubbliche come Robert F. Kennedy Jr., attuale Segretario della Salute e dei Servizi Umani, hanno sollevato preoccupazioni discutibili, paragonando questi farmaci alla dipendenza da eroina, senza evidenze scientifiche a supporto.
Nonostante la controversia, numerosi studi confermano che gli antidepressivi, se utilizzati in modo corretto, possono offrire benefici concreti. Di seguito, sei aspetti da conoscere per comprendere meglio questi farmaci.
Gli SSRI non servono solo a curare la depressione
Farmaci come Zoloft, Prozac e Celexa sono spesso indicati come antidepressivi, ma in realtà vengono impiegati anche nel trattamento di altre condizioni cliniche. Gli SSRI si rivelano utili per affrontare disturbi ossessivo-compulsivi, disturbi alimentari come la bulimia, e problematiche di tipo sessuale come l’eiaculazione precoce. Il dottor Awais Aftab, psichiatra presso la Case Western Reserve University di Cleveland, sottolinea che, sebbene non garantiscano risultati certi per ogni individuo, numerosi studi clinici dimostrano la loro efficacia rispetto al placebo.
Secondo Giuseppe Guaiana, psichiatra clinico presso la Western University in Canada, gli SSRI richiedono alcune settimane per produrre effetti tangibili, migliorando l’umore, la qualità del sonno e riducendo l’ansia nei pazienti affetti da disturbo d’ansia generalizzato.
Gli SSRI presentano effetti collaterali da non sottovalutare
Prima dell’introduzione degli SSRI, i medici prescrivevano prevalentemente antidepressivi triciclici, noti per causare effetti collaterali significativi, tra cui problemi cardiaci. Gli SSRI hanno migliorato la tollerabilità generale dei farmaci, ma anch’essi non sono privi di controindicazioni. Possono provocare nausea, cefalea, e una riduzione del desiderio sessuale. In particolare, la perdita della libido è segnalata da un numero significativo di pazienti: le percentuali oscillano tra il 25% e oltre il 70% tra coloro che assumono sertralina (Zoloft).
La strategia adottata dai medici consiste nel variare il tipo di SSRI e il dosaggio, personalizzando il trattamento in base alle esigenze e alla risposta del paziente, bilanciando benefici e rischi.
Gli SSRI non provocano dipendenza nel senso classico
Il concetto di dipendenza implica una ricerca compulsiva di una sostanza capace di indurre euforia o sballo, come avviene con droghe quali eroina o cocaina. Gli SSRI non generano questo tipo di effetto psicoattivo, spiega il dottor Aftab, e non spingono le persone a cercare compulsivamente il farmaco.
Tuttavia, la sospensione improvvisa degli SSRI può causare sintomi da astinenza, quali irritabilità, ansia, vertigini e le cosiddette “scosse cerebrali”. Nonostante ciò, solo una percentuale relativamente bassa dei pazienti – circa il 15% secondo una ricerca pubblicata su Lancet Psychiatry nel 2024 – sperimenta questi effetti fisici.
Gli SSRI sono uno strumento tra molti per trattare i disturbi psichici
Il ricorso agli antidepressivi è solo una delle molte opzioni a disposizione degli psichiatri. L’approccio terapeutico include spesso anche la psicoterapia individuale, il sostegno familiare e programmi educativi. I dati mostrano un aumento dell’uso di SSRI tra i giovani: nel 2022, quasi 6,8 milioni di adolescenti e giovani adulti negli Stati Uniti hanno ricevuto prescrizioni di antidepressivi, rispetto ai circa 4,6 milioni del 2016, come riportato sulla rivista Pediatrics nel 2024.
La dottoressa Lisa Fortuna, psichiatra presso la Scuola di Medicina dell’Università della California a Riverside, evidenzia che esiste ancora la falsa convinzione che l’intervento medico psichiatrico consista unicamente nella somministrazione di farmaci. In realtà, i trattamenti farmacologici vengono integrati all’interno di percorsi più ampi e complessi.
Esiste ancora uno stigma culturale intorno agli antidepressivi
Nonostante i progressi nella sensibilizzazione, la salute mentale rimane un tema stigmatizzato. Gli SSRI, in particolare, sono oggetto di pregiudizi e disinformazione. La percezione diffusa è che tali farmaci creino una felicità artificiale o che alterino l’identità personale degli individui. Secondo Aftab, una parte della popolazione continua ad avere una visione distorta e negativa dell’uso di farmaci psichiatrici.
La dottoressa Fortuna paragona l’assunzione degli SSRI all’uso dell’insulina per il trattamento del diabete, ribadendo l’importanza di considerare la depressione come una malattia a tutti gli effetti, per la quale esistono cure mediche efficaci.
Restano ancora molti interrogativi sul funzionamento degli SSRI
Il primo SSRI, la fluoxetina (Prozac), è stato introdotto sul mercato alla fine degli anni ’80, ma il meccanismo esatto con cui questi farmaci agiscono è tuttora parzialmente sconosciuto. Non è chiaro perché impieghino diverse settimane per produrre benefici significativi, né quali siano gli effetti di un uso prolungato nel tempo.
Lo psichiatra Guaiana sottolinea la necessità di ulteriori ricerche, soprattutto per comprendere come gli SSRI funzionino in pazienti con disturbi psichiatrici complessi, come la depressione associata a traumi. Le evidenze disponibili indicano che questi farmaci possono offrire una protezione a breve termine contro i pensieri suicidari, ma la comprensione completa del loro potenziale terapeutico richiede ancora studi approfonditi.
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