Chiunque abbia visto un dramma medico in televisione conosce la scena: un paziente in arresto cardiaco, un medico che esegue le compressioni toraciche, il defibrillatore che emette una scossa, l’elettrocardiogramma che torna a segnare un battito regolare e il paziente che, dopo qualche minuto, riapre gli occhi. Nella finzione televisiva, la rianimazione cardiopolmonare (RCP) ha un alto tasso di successo, e chi sopravvive alla procedura spesso lascia l’ospedale sulle proprie gambe.
Nella realtà, tuttavia, la situazione è ben diversa. Gli studi dimostrano che la RCP raramente riesce a salvare la vita di un paziente e che, anche quando funziona, può lasciare danni fisici e neurologici irreversibili. Il divario tra la percezione popolare e la realtà scientifica non solo porta a aspettative irrealistiche tra i pazienti e i loro familiari, ma può anche creare un profondo senso di angoscia morale tra gli operatori sanitari.
Perché il tasso di sopravvivenza alla RCP è così basso
L’immagine della RCP come una procedura salvavita altamente efficace è fortemente influenzata dalla televisione. Uno studio pubblicato su Resuscitation nel 2015 ha analizzato 91 episodi di due popolari serie mediche, Grey’s Anatomy e Dr. House, rilevando che il 70% dei pazienti sottoposti a RCP riusciva a sopravvivere alla procedura.
Questa visione distorta ha portato molte persone a sovrastimare l’efficacia della manovra. Uno studio condotto tra i familiari dei pazienti in terapia intensiva ha rivelato che il 72% degli intervistati credeva che la RCP avesse un tasso di successo superiore al 75%. In realtà, i dati raccontano una storia ben diversa:
- Nei casi di arresto cardiaco extraospedaliero, solo il 10% dei pazienti sopravvive.
- All’interno degli ospedali, la percentuale sale leggermente, ma si ferma intorno al 17%.
Uno dei motivi principali per cui la RCP ha un tasso di successo così basso è che la maggior parte delle persone in arresto cardiaco non ha un ritmo defibrillabile. Un paziente in asistolia – la cosiddetta “linea piatta” – non ha attività elettrica nel cuore, quindi il defibrillatore non può ripristinare il battito.
“Purtroppo, meno del 25% dei pazienti in arresto cardiaco ha un ritmo defibrillabile, e questa percentuale è in calo”, spiega Patrick Druwé, medico e ricercatore presso il dipartimento di medicina intensiva dell’Ospedale Universitario di Ghent, in Belgio.
Negli ultimi decenni, la RCP è diventata una procedura standard, anche per pazienti molto anziani o con patologie terminali. In alcuni paesi, come il Giappone, i soccorritori sono obbligati per legge a tentare la RCP, indipendentemente dalla situazione clinica del paziente.
“Negli anni Sessanta, quando la RCP è stata introdotta in medicina, era pensata per trattare arresti cardiaci reversibili, come quelli dovuti a un infarto miocardico”, spiega Druwé. “Oggi, invece, si è trasformata in un rituale medico che viene eseguito quasi automaticamente, senza considerare se ci siano concrete possibilità di successo.”
Le conseguenze della RCP: fratture e danni neurologici
Anche nei rari casi in cui la RCP riesce a riattivare il battito cardiaco, i pazienti devono affrontare gravi conseguenze fisiche e neurologiche.
Più del 70% dei pazienti che ricevono la RCP subisce fratture costali, con una media di 7 o 8 costole rotte. In alcuni casi, si verificano anche lesioni agli organi interni, come perforazioni polmonari o danni alla milza.
Il danno più grave, tuttavia, riguarda il cervello. Durante un arresto cardiaco, l’ossigeno smette di affluire al cervello e, anche dopo una rianimazione riuscita, molti pazienti sviluppano lesioni cerebrali permanenti. L’encefalopatia post-anossica è la principale causa di morte o disabilità dopo una rianimazione.
L’aumento dei tentativi di rianimazione nelle case di riposo
Negli ultimi anni, il numero di tentativi di rianimazione su pazienti anziani e fragili è aumentato drasticamente, nonostante il tasso di sopravvivenza sia estremamente basso.
In Danimarca, il numero di tentativi di RCP nelle case di riposo è passato dal 3,5% nel 2002 al 16,5% nel 2014. In Giappone, nello stesso periodo, i tassi sono saliti dal 12% al 20%.
Molti clinici ritengono che eseguire la RCP su pazienti anziani, con malattie croniche o in fase terminale sia una pratica inappropriata. La probabilità che questi pazienti sopravvivano e abbiano una qualità di vita accettabile è estremamente bassa, e i tentativi falliti possono prolungare inutilmente la sofferenza.
Il peso psicologico sui medici: il disagio morale della RCP futile
La RCP non ha conseguenze negative solo sui pazienti, ma anche su chi la esegue.
Uno studio pubblicato nel 2021 su Resuscitation ha analizzato le esperienze di circa 5.100 medici, infermieri e soccorritori in 24 paesi, tra cui gli Stati Uniti. I risultati hanno mostrato che:
- Il 66% dei medici si è chiesto almeno una volta se un tentativo di RCP fosse stato appropriato.
- Il 50% ha sperimentato una forma di disagio morale per aver eseguito una rianimazione futile.
Il disagio deriva spesso dal senso di impotenza e dalla sensazione di andare contro l’etica medica. Molti operatori sanitari credono che insistere con la RCP su pazienti con zero possibilità di sopravvivenza equivalga a violare la loro dignità e a prolungare inutilmente la loro sofferenza.
“Eseguire la RCP su un paziente senza alcuna possibilità di recupero neurologico può essere visto come una pratica disumanizzante, perché va contro i principi etici della medicina, come la non maleficenza”, afferma Druwé.
Per ridurre questi problemi, molti esperti propongono di rivedere le linee guida sulla RCP e di dare maggiore importanza alle direttive anticipate dei pazienti. Inoltre, si sta cercando di spostare la RCP da procedura standard a trattamento condizionale, da applicare solo quando esistono reali probabilità di sopravvivenza senza gravi disabilità.
“Ogni volta che si valuta la RCP, bisogna chiedersi non solo se il paziente sopravvivrà, ma che tipo di vita potrà avere dopo la rianimazione”, conclude Druwé.
