Negli Stati Uniti, gli scoiattoli grigi (Sciurus carolinensis) stanno mostrando un’interessante tendenza evolutiva: la comparsa di morfi neri, che sembrano avere un vantaggio in ambiente urbano. Secondo alcune ricerche, questi animali potrebbero essere meno soggetti a incidenti stradali rispetto ai loro simili dal manto grigio, poiché risultano più facilmente individuabili dagli automobilisti.
Una mutazione vantaggiosa nelle aree urbane
Sebbene il nome possa trarre in inganno, gli scoiattoli grigi non sono esclusivamente di colore grigio. La specie ha sviluppato una varietà di tonalità nel corso della sua evoluzione, con esemplari che presentano manti neri o addirittura rossastri. Questa variabilità cromatica è dovuta a mutazioni genetiche, che in alcuni ambienti possono risultare particolarmente vantaggiose.
Negli ambienti urbani, il colore scuro sembra rappresentare un vantaggio per la sopravvivenza. Le strade trafficate rappresentano una delle principali minacce per questi roditori, e la maggiore visibilità degli scoiattoli neri potrebbe permettere agli automobilisti di notarli più facilmente, riducendo il rischio di investimenti.
Selezione naturale influenzata dal traffico
Il fenomeno osservato nelle città americane potrebbe essere un esempio di selezione naturale accelerata dall’attività umana. Nei boschi e nelle aree rurali, il manto grigio offre un miglior mimetismo contro i predatori, rendendo la versione più chiara dell’animale predominante. Tuttavia, nelle metropoli, dove il principale pericolo è rappresentato dai veicoli, il manto scuro potrebbe aumentare le probabilità di sopravvivenza.
Questa teoria suggerisce che, nel tempo, le popolazioni urbane di scoiattoli grigi potrebbero vedere un incremento della variante nera, mentre nelle foreste gli esemplari grigi resterebbero predominanti. Si tratterebbe di un chiaro esempio di come l’uomo possa influenzare l’evoluzione delle specie attraverso le modifiche dell’habitat.
La diffusione globale degli scoiattoli grigi
Gli scoiattoli grigi orientali sono originari del Nord America orientale, ma sono stati introdotti in diversi paesi del mondo, tra cui il Regno Unito e l’Italia. In alcune regioni, la loro presenza ha avuto un forte impatto sulle specie autoctone, come il scoiattolo rosso europeo (Sciurus vulgaris), con il quale competono per le risorse.
L’adattabilità di questi roditori è evidente non solo nella loro capacità di colonizzare nuovi territori, ma anche nella loro evoluzione in risposta ai pericoli ambientali. Se il colore nero continuerà a offrire un vantaggio in città, potremmo assistere a una graduale trasformazione delle popolazioni urbane, con una crescente predominanza di esemplari dal manto scuro.
