Mentre il Texas affronta una grave epidemia di morbillo, con un bilancio che include già la morte di un bambino, la questione dei vaccini infantili torna al centro del dibattito, anche a causa delle nuove direttive dell’amministrazione Trump. Il programma vaccinale raccomandato negli Stati Uniti prevede l’immunizzazione dei bambini contro oltre dodici malattie potenzialmente mortali, tra cui morbillo e pertosse. Tuttavia, il Segretario della Salute e dei Servizi Umani, Robert F. Kennedy Jr., noto per le sue posizioni scettiche sui vaccini, ha avviato un’indagine per valutare un presunto legame tra le vaccinazioni e lo sviluppo di malattie croniche, mettendo in discussione il sistema federale che stabilisce rischi e benefici dei vaccini.
Gli esperti di salute pubblica, tuttavia, sostengono con forza che i vaccini rappresentano una delle più grandi conquiste della medicina moderna, riducendo drasticamente la diffusione di malattie gravi e spesso mortali. Prima dell’introduzione del vaccino contro il morbillo nel 1963, quasi tutti i bambini negli Stati Uniti contraevano il virus entro i 15 anni, e si registravano 400-500 decessi ogni anno, secondo i dati dei Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC).
Il ruolo cruciale dei vaccini nella storia della salute pubblica
I vaccini hanno contribuito all’eradicazione del vaiolo, alla quasi totale eliminazione della poliomielite in molte parti del mondo e al drastico calo di diverse malattie infettive. Eppure, il dibattito sui vaccini pediatrici ha creato confusione in molti genitori, alimentata da campagne di disinformazione e politiche sanitarie controverse. Per affrontare i dubbi più comuni, la rivista Science News ha consultato due esperti di malattie infettive:
- Aditya Gaur, medico di malattie infettive pediatriche presso il St. Jude Children’s Research Hospital di Memphis, che ha maturato esperienza in India prima dell’introduzione dei vaccini di routine.
- Kawsar Talaat, specialista in sicurezza vaccinale alla Johns Hopkins School of Public Health, con un’esperienza personale legata alla poliomielite, malattia che ha colpito suo padre prima della scoperta del vaccino.
Entrambi gli esperti hanno osservato da vicino gli effetti devastanti delle malattie infettive prima della diffusione su larga scala dei vaccini. Gaur, ad esempio, racconta di aver visto bambini morire di tetano, difterite e poliomielite. Oggi, in Stati Uniti, non ha più incontrato nessun caso di queste malattie, segno dell’efficacia delle vaccinazioni.
Come funzionano i vaccini e perché sono essenziali
I vaccini insegnano al sistema immunitario a riconoscere e combattere i virus e i batteri prima che possano causare un’infezione grave. Alla nascita, un bambino riceve anticorpi materni, che offrono una protezione temporanea contro alcune infezioni. Tuttavia, questa immunità svanisce nei primi mesi di vita, motivo per cui le vaccinazioni vengono programmate con cura per offrire una protezione tempestiva.
Il vaccino contro il morbillo è particolarmente cruciale perché il virus è estremamente contagioso. Nonostante sia stato dichiarato eliminato negli Stati Uniti nel 2000, continua a riemergere attraverso viaggiatori infetti che lo trasmettono a persone non vaccinate.
Al 28 febbraio, almeno 146 persone in Texas avevano contratto il morbillo in un’epidemia iniziata a gennaio. Venti pazienti sono stati ricoverati, e un bambino non vaccinato è morto. Focolai si sono verificati anche in altri otto stati americani nel 2024.
Negli Stati Uniti, tra il 2002 e il 2016, il morbillo ha causato oltre 1.000 ricoveri e 34 decessi, con complicazioni che includono insufficienza renale, polmonite, encefalite e gravi problemi circolatori.
Al contrario, gli effetti collaterali del vaccino contro il morbillo sono generalmente lievi, come dolore al braccio, febbre o una leggera eruzione cutanea. Gaur sottolinea che, pur essendo possibile sviluppare un’immunità naturale al morbillo dopo aver contratto l’infezione, non esiste alcun modo di prevedere quanto grave sarà la malattia. Il vaccino, invece, offre una protezione controllata e sicura.
Il pericolo della perdita dell’immunità di gregge
Per garantire la protezione collettiva, almeno il 95% della popolazione deve essere vaccinato. Tuttavia, i dati più recenti mostrano un calo preoccupante delle coperture vaccinali tra i bambini:
- Nell’anno scolastico 2009-2010, almeno 20 stati americani avevano raggiunto il 95% di copertura vaccinale contro il morbillo.
- Nel 2023-2024, solo 11 stati superavano questa soglia.
- Il tasso di vaccinazione tra i bambini dell’asilo è sceso dal 95,2% nel 2019-2020 al 92,7% nel 2023-2024, lasciando circa 280.000 bambini esposti al rischio di contrarre il morbillo.
Questo abbassamento dei tassi di vaccinazione compromette la cosiddetta immunità di gregge, rendendo le comunità più vulnerabili a focolai epidemici.
Quante vite salvano i vaccini?
Secondo uno studio pubblicato su Lancet nel 2024, la vaccinazione contro 14 malattie ha evitato 154 milioni di decessi a livello globale negli ultimi 50 anni. Negli Stati Uniti, solo nel 2019, i vaccini hanno prevenuto oltre 24 milioni di infezioni, inclusi 1.000 casi di tetano e 4,2 milioni di casi di varicella.
Le vaccinazioni infantili proteggono contro malattie come poliomielite, tetano, difterite, pertosse, morbillo, parotite, rosolia, epatite, meningite e varicella. Alcuni vaccini, come quelli contro l’HPV, proteggono da tumori mortali come il cancro cervicale e alla gola.
La sicurezza dei vaccini e gli effetti collaterali
I vaccini vengono sottoposti a rigorosi test di sicurezza prima di essere approvati. La maggior parte degli effetti collaterali è lieve e temporanea, come dolore al punto di iniezione o febbre leggera. Reazioni gravi sono estremamente rare e vengono continuamente monitorate dalle autorità sanitarie.
Gli esperti ribadiscono che il rischio associato alla malattia è sempre superiore a quello del vaccino. Ad esempio, la miocardite può verificarsi dopo alcuni vaccini, ma il rischio di svilupparla a causa di un’infezione da COVID-19 è molto più elevato.
Il futuro della vaccinazione negli Stati Uniti
Le recenti decisioni politiche negli Stati Uniti, come il ritiro dall’Organizzazione Mondiale della Sanità e la cancellazione di riunioni scientifiche sui vaccini, hanno sollevato preoccupazioni sulla capacità del paese di aggiornare e distribuire vaccini essenziali, compresi quelli contro influenza e COVID-19.
Con un’epidemia di morbillo in corso, gli esperti mettono in guardia: senza una solida copertura vaccinale, il rischio di nuove epidemie potrebbe aumentare, mettendo in pericolo migliaia di vite.
