Nel cuore del Wyoming, la lotta per il controllo dell’acqua della Riserva Indigena di Wind River sta diventando sempre più intensa, con le tribù locali che si oppongono ai tentativi dello stato e degli irrigatori non nativi di gestire questa risorsa vitale. La questione è particolarmente urgente a causa della crescente siccità, dell’impatto del cambiamento climatico e delle tensioni storiche tra i Northern Arapaho, gli Eastern Shoshone e il governo del Wyoming.
La riserva e l’acqua in pericolo
Nel mese di ottobre, durante il Giorno dei Popoli Indigeni, il cielo sopra la Riserva di Wind River era offuscato dal fumo degli incendi a nord-ovest. Le cime delle Montagne di Wind River erano sorprendentemente prive di neve e i fiumi si stavano riducendo a piccoli rivoli. Per molti abitanti della riserva, questo scenario è il presagio di un futuro in cui l’acqua sarà sempre più scarsa.
Uno di loro è Big Wind Carpenter, attivista per il clima e membro dei Northern Arapaho, che descrive il Bull Lake, uno dei bacini idrici principali della riserva, come un luogo dove la loro famiglia trascorreva le estati pescando e accendendo falò. Ora, però, Big Wind teme che le generazioni future non potranno più godere di queste risorse naturali.
I ghiacciai che alimentano i corsi d’acqua della riserva si stanno ritirando rapidamente, riducendo l’afflusso d’acqua ai serbatoi artificiali, tra cui il Bull Lake. Questo significa meno acqua disponibile per l’agricoltura, per la fauna acquatica e per gli stessi abitanti della riserva, una comunità già sotto pressione.
Un disegno di legge contestato: la battaglia per il controllo dell’acqua
Nel 2023, la deputata repubblicana del Wyoming, Harriet Hageman, ha presentato un disegno di legge che mira a trasferire il controllo dell’impianto idroelettrico di Pilot Butte e del suo serbatoio a un distretto agricolo non indigeno, Midvale Irrigation District. Il provvedimento consentirebbe agli agricoltori locali di ottenere una nuova fonte di energia rinnovabile, ma secondo le tribù rafforzerebbe ulteriormente il controllo dei non nativi su una risorsa idrica essenziale all’interno della riserva.
Per le tribù indigene, questa proposta è un grave attacco alla loro sovranità. Storicamente, l’acqua della riserva è sempre stata gestita dagli Eastern Shoshone e dai Northern Arapaho, in base al trattato del 1868 che assegna loro i diritti esclusivi sulle risorse idriche all’interno del territorio tribale. Tuttavia, nel corso del XX secolo, attraverso una serie di cause legali e manovre politiche, lo stato del Wyoming ha progressivamente sottratto il controllo dell’acqua alle tribù, assegnandolo agli agricoltori bianchi di Midvale.
Oggi, Midvale gestisce un complesso sistema di irrigazione che devia l’acqua del Big Wind River verso 74.000 acri di coltivazioni. Gli agricoltori del distretto traggono enormi benefici da questa gestione, con profitti annui superiori ai 15 milioni di dollari, mentre le tribù vedono ridotta la loro capacità di accedere e controllare l’acqua della riserva.
Cambiamento climatico e diritti tribali
Il riscaldamento globale sta accelerando la crisi idrica nella Riserva di Wind River. Secondo studi recenti, la temperatura media nella regione è aumentata di 1,3 gradi Celsius dagli anni ’50, e il picco di flusso dei fiumi avviene con più di una settimana di anticipo rispetto al passato. Questo significa che l’acqua si esaurisce prima della fine dell’estate, quando la domanda è più alta.
Nel 2018, i ricercatori del Central Wyoming College hanno avvertito che alcuni ghiacciai della catena montuosa di Wind River potrebbero scomparire del tutto nei prossimi 50-60 anni. Senza questi ghiacciai, il Big Wind River e altri corsi d’acqua nella riserva rischiano di prosciugarsi, aggravando le difficoltà per le comunità indigene.
Di fronte a questa emergenza, le tribù chiedono di mantenere l’acqua nel fiume, piuttosto che deviarla completamente per l’irrigazione. Vogliono garantire un flusso in-stream, che permetta non solo di preservare l’ecosistema acquatico, ma anche di proteggere il valore spirituale e culturale del fiume.
Tuttavia, le leggi statali sull’acqua, eredità delle dispute tra agricoltori del XIX secolo, danno al Wyoming il potere di regolare i flussi del Big Wind River. Questo consente a Midvale di deviare fino al 69% dell’acqua disponibile nei mesi estivi, lasciando spesso il fiume sotto i livelli minimi richiesti per la sopravvivenza della fauna e della vegetazione.
La resistenza delle tribù e le alleanze emergenti
Gli Eastern Shoshone e i Northern Arapaho hanno deciso di contrastare il disegno di legge di Hageman, portando la loro battaglia a Washington D.C.. Durante l’estate del 2023, una delegazione tribale ha incontrato membri del Congresso e del Senato, inclusi alcuni democratici favorevoli alle loro istanze.
Il disegno di legge è stato bloccato per ora, ma con la prospettiva di una maggioranza repubblicana nel Congresso, molti temono che la proposta possa essere ripresentata.
Nel frattempo, le tribù stanno cercando nuovi alleati per rafforzare la loro posizione. La Greater Yellowstone Coalition, un’organizzazione ambientale, ha iniziato a sostenere la loro causa, sottolineando che la protezione del Big Wind River non è solo una questione di diritti tribali, ma anche di conservazione ambientale.
Ma la resistenza è forte. Midvale e i suoi sostenitori continuano a sostenere che non vi sia una vera emergenza idrica e che le tribù vogliano prendere il controllo dell’acqua per motivi politici, più che ambientali.
Per le comunità indigene, però, la posta in gioco è molto più alta. La gestione dell’acqua nella Riserva di Wind River non riguarda solo l’irrigazione o il profitto economico, ma la sopravvivenza stessa della loro cultura, delle loro tradizioni e del loro futuro.
