Gli astronomi hanno individuato un nuovo indicatore atmosferico che potrebbe aiutarci a selezionare meglio i pianeti candidati alla vita extraterrestre. Si tratta dell’anidride solforosa, un gas che, anziché suggerire la presenza di forme di vita, indica esattamente il contrario: quantità elevate di questo composto suggeriscono che un pianeta è ostile alla vita, permettendoci di escluderlo dalle future osservazioni.
L’ardua ricerca della vita nello spazio
Trovare segni di vita su pianeti alieni è uno degli obiettivi più ambiziosi dell’astronomia moderna, ma rappresenta una sfida colossale. Il James Webb Space Telescope ha capacità straordinarie, ma probabilmente non sarà in grado di rilevare biosignature—ovvero gas atmosferici prodotti da organismi viventi—nei mondi vicini. Anche il futuro Habitable Worlds Observatory, che avrà strumenti più avanzati, potrà analizzare solo un numero limitato di esopianeti potenzialmente abitabili.
Uno dei problemi principali è la debolezza dei segnali delle biosignature, che rende difficile distinguere un pianeta con condizioni favorevoli alla vita da uno inospitale. Per semplificare la ricerca, gli scienziati si concentrano sulla presenza di vapore acqueo, elemento essenziale per l’abitabilità. La cosiddetta zona abitabile, ovvero la fascia orbitale attorno a una stella in cui l’acqua può esistere in forma liquida, è il primo criterio per individuare mondi con potenziale biologico.
Il caso del nostro sistema solare: Venere e Marte
Anche all’interno del Sistema Solare, distinguere un mondo abitabile da uno ostile non è sempre semplice. Venere, per esempio, si trova vicino al bordo interno della zona abitabile, ma la sua atmosfera densa e opprimente lo rende un inferno con temperature che superano i 427 gradi Celsius. Marte, invece, si trova all’estremo opposto: è gelido, con gran parte della sua acqua bloccata nelle calotte polari o nel sottosuolo.
Vista da lontano, la Terra potrebbe sembrare simile a Venere, perché entrambi i pianeti mostrano spettri atmosferici con presenza di vapore acqueo. Questo rende complicato identificare un pianeta effettivamente abitabile solo sulla base dell’acqua nella sua atmosfera.
L’anidride solforosa come segnale di inabitabilità
Un recente studio astronomico propone un nuovo strumento per distinguere i pianeti abitabili da quelli ostili: l’anidride solforosa. Nei mondi caldi e umidi come la Terra, questo gas è scarsamente presente nell’atmosfera perché viene rimosso dalle piogge, che lo dissolvono e lo trasportano negli oceani e nel suolo.
Curiosamente, anche su Venere l’anidride solforosa è poco visibile. L’intensa radiazione ultravioletta proveniente dal Sole innesca reazioni chimiche che trasformano il gas in solfuro di idrogeno, facendolo precipitare negli strati più bassi dell’atmosfera, dove diventa difficilmente rilevabile.
Tuttavia, nei pianeti che orbitano attorno alle nane rosse, la situazione cambia. Queste stelle fredde emettono pochissime radiazioni ultraviolette, impedendo la trasformazione dell’anidride solforosa in altri composti. Di conseguenza, un pianeta arido e inabitabile che orbita attorno a una nana rossa potrebbe mantenere una quantità significativa di anidride solforosa nella sua atmosfera, rendendolo facilmente riconoscibile come ostile alla vita.
Le nane rosse e la speranza di trovare mondi abitabili
Gli astronomi sono particolarmente interessati ai pianeti attorno alle nane rosse per due motivi principali. Primo, le nane rosse sono il tipo di stella più comune nella galassia. Secondo, alcuni dei sistemi planetari più vicini alla Terra, come Proxima Centauri e TRAPPIST-1, sono nane rosse con pianeti potenzialmente abitabili. Questi sistemi rappresentano obiettivi chiave per le future missioni di ricerca della vita.
La presenza di elevate quantità di anidride solforosa in un pianeta roccioso che orbita attorno a una nana rossa suggerisce che il mondo sia simile a Venere, con un’atmosfera densa e priva di acqua. Un simile ambiente non è favorevole alla vita. Se invece un pianeta non mostra una quantità rilevante di questo gas, potrebbe essere un candidato promettente per ulteriori indagini alla ricerca di vapore acqueo e, con un po’ di fortuna, tracce biologiche.
L’identificazione di vita aliena resta una delle imprese più difficili della scienza moderna, ma ogni nuovo strumento che permette di selezionare meglio i pianeti da studiare rappresenta un grande passo avanti nella nostra esplorazione del cosmo.
