L’influenza aviaria H5N1 si sta diffondendo negli Stati Uniti in maniera più ampia di quanto inizialmente previsto, con possibili casi umani non identificati. Secondo un’analisi condotta dai Centers for Disease Control and Prevention (CDC), il numero reale delle infezioni potrebbe essere sottostimato.
Dopo aver effettuato test su 150 veterinari, i ricercatori hanno riscontrato la presenza di anticorpi contro il virus in tre di loro, indicando una precedente esposizione all’H5N1. Nessuno dei veterinari aveva manifestato sintomi evidenti, e uno di essi operava in uno stato dove non erano stati ufficialmente segnalati focolai nei bovini.
Un ritardo preoccupante nella pubblicazione dei dati
Uno degli aspetti più allarmanti di questa vicenda riguarda la pubblicazione ritardata dello studio. Secondo il New York Times, il rapporto del CDC, pubblicato nella loro rivista ufficiale, avrebbe dovuto essere reso pubblico settimane prima, ma sarebbe stato posticipato a causa di una pausa nelle comunicazioni pubbliche imposta dall’amministrazione Trump.
L’attuale epidemia del ceppo B3.13 dell’H5N1 tra i bovini da latte è stata identificata per la prima volta nel marzo 2024. I primi casi umani sono stati rilevati poco dopo, principalmente tra lavoratori del settore agricolo. Al momento della stesura del rapporto, si contano 68 infezioni umane confermate, per lo più caratterizzate da sintomi lievi. Tuttavia, è stato riportato un decesso in Louisiana, collegato a un diverso genotipo del virus (D1.1), recentemente identificato nei bovini da latte in Nevada.
L’infezione tra i veterinari e le incognite sui focolai
I veterinari coinvolti nello studio operavano tutti a stretto contatto con i bovini, rendendoli particolarmente vulnerabili all’esposizione. Tra i tre risultati positivi, nessuno aveva lavorato con animali ufficialmente infetti da H5N1. Un veterinario aveva trattato pollame positivo al virus, mentre gli altri due operavano in stati con focolai confermati nei bovini.
L’aspetto più enigmatico riguarda il caso di un veterinario che aveva fornito cure esclusivamente a bovini in Georgia e South Carolina, due stati dove non erano stati ufficialmente segnalati casi di H5N1 nei bovini. Questo suggerisce la possibilità di focolai non ancora individuati, con un numero di infezioni più elevato del previsto.
La sfida della diffusione tra specie diverse
Per gli esperti di malattie infettive, la diffusione dell’H5N1 nei bovini non rappresenta una sorpresa. Negli Stati Uniti, il virus è presente in numerose popolazioni di uccelli selvatici e domestici, e il suo passaggio ai bovini ha reso il contenimento ancora più complesso.
Secondo la dottoressa Carol Cardona, specialista in salute aviaria presso l’Università del Minnesota, controllare la trasmissione tra diverse specie è una sfida costante:
“Cerchiamo sempre di prevenire il contatto tra uccelli selvatici e pollame, ma è estremamente difficile gestire tutte queste specie contemporaneamente.”
Oltre agli esseri umani e ai bovini, il virus ha già dimostrato di poter infettare molti altri mammiferi. Puzzole, procioni, conigli e volpi sono stati contagiati in diversi stati, così come orsi e altri animali selvatici.
I rischi per gli animali domestici e la possibilità di trasmissione agli esseri umani
Una delle preoccupazioni più pressanti riguarda il possibile coinvolgimento degli animali domestici, in particolare dei gatti. Studi precedenti hanno già confermato che i gatti sono suscettibili all’H5N1, con focolai verificati sia nei gatti da fattoria che nei domestici esposti tramite cibo crudo contaminato.
Se si scoprisse che i gatti possono trasmettere il virus agli esseri umani, il rischio non sarebbe più limitato a chi lavora con bovini e pollame, ma si estenderebbe a milioni di persone che vivono con animali domestici.
Un sistema di sorveglianza insufficiente?
L’elemento più allarmante emerso dallo studio è la possibilità che i meccanismi di monitoraggio attuali non siano sufficienti per individuare tutti i casi umani. La virologa Seema Lakdawala dell’Università di Emory ha dichiarato al New York Times:
“Non conosciamo l’estensione effettiva di questa epidemia negli Stati Uniti. È evidente che ci sono infezioni che non stiamo rilevando.”
Nella conclusione dello studio del CDC, gli autori hanno sottolineato l’importanza di un monitoraggio sistematico per individuare precocemente la diffusione del virus:
“Questi risultati suggeriscono l’importanza di una sorveglianza capillare per identificare rapidamente il virus HPAI A(H5) nei bovini da latte, nel latte e nelle persone esposte, al fine di valutare con precisione i rischi per la salute pubblica.”
H5N1: una minaccia diversa dal COVID-19
Man mano che la situazione evolve, gli esperti sanitari sottolineano che un’eventuale pandemia di H5N1 sarebbe molto diversa rispetto a quella del COVID-19. Il dottor Robert Murphy, direttore del Robert J. Havey Institute for Global Health presso la Northwestern University, ha spiegato a IFLScience:
“La nostra situazione attuale con l’influenza aviaria è molto diversa da quella che abbiamo vissuto con il COVID-19. È essenziale supportare gli esperti di sanità pubblica che stanno lavorando su vaccini, trattamenti più efficaci e una migliore sorveglianza.”
Lo studio è stato pubblicato nel Morbidity and Mortality Weekly Report del CDC.
