La pigmentazione di occhi, capelli e pelle nei Neanderthal è un argomento affascinante e complesso, su cui la scienza continua a indagare. Quando il primo genoma completo di Neanderthal è stato sequenziato nel 2010, ha permesso di scoprire dettagli sorprendenti sulla nostra storia evolutiva. Oggi sappiamo che tutte le popolazioni non africane portano nel loro DNA circa il 2% di geni Neanderthal, il che influisce su aspetti come il sistema immunitario, il metabolismo e persino alcuni tratti fisici.

Tuttavia, comprendere esattamente come questo patrimonio genetico si manifestasse nei Neanderthal è una sfida. Il colore della pelle, degli occhi e dei capelli è influenzato da numerosi geni, e non tutti quelli presenti negli esseri umani moderni si trovano anche nei nostri antichi cugini.

Decifrare il codice genetico dei Neanderthal

Nel DNA di un individuo moderno, molte caratteristiche sono influenzate da più varianti genetiche che interagiscono in modi complessi. Questo rende difficile stabilire con certezza come apparissero i Neanderthal, poiché non possiamo semplicemente tradurre il loro genoma in caratteristiche fisiche.

Secondo John Hawks, antropologo dell’Università del Wisconsin-Madison, non basta avere una sequenza genetica per ricostruire il fenotipo di un individuo: servono dati osservativi, cioè bisogna vedere come certe varianti genetiche si manifestano in molte persone. Con i Neanderthal, questo è ovviamente impossibile.

Quello che possiamo fare, tuttavia, è studiare le tracce del DNA Neanderthal nel nostro genoma e vedere se influenzano il nostro aspetto.

I Neanderthal avevano gli occhi azzurri? Probabilmente no.

Uno dei miti più diffusi sui Neanderthal è che avessero gli occhi azzurri. Tuttavia, i dati genetici suggeriscono che questa ipotesi sia poco probabile.

Negli esseri umani moderni, il gene OCA2 è tra i principali responsabili della variazione tra occhi chiari e scuri. Alcune forme di questo gene sono state trovate nei Neanderthal, portando alcuni scienziati a ipotizzare che potessero avere occhi chiari. Tuttavia, la variante più associata agli occhi azzurri negli esseri umani di oggi non è presente nei genomi di Neanderthal, rendendo improbabile che fossero dotati di iridi blu.

Uno studio del 2012, basato sull’analisi di tre individui Neanderthal, ha rilevato che tutti e tre avevano occhi marroni. Questo suggerisce che la maggior parte di loro avesse occhi scuri, sebbene sia possibile che esistesse qualche variazione individuale.

I Neanderthal avevano i capelli rossi?

Un altro dibattito riguarda la possibilità che i Neanderthal avessero i capelli rossi.

Nel 2007, alcuni scienziati hanno scoperto una variante del gene MC1R in due individui Neanderthal. Questo gene è coinvolto nella produzione di melanina e, in alcune mutazioni, porta ai capelli rossi negli esseri umani moderni. Questa scoperta ha portato alla speculazione che i Neanderthal fossero rossi di capelli.

Tuttavia, studi successivi hanno messo in dubbio questa ipotesi. Secondo i ricercatori del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, questa specifica variante del gene MC1R non è mai stata trovata in altri genomi di Neanderthal sequenziati. Inoltre, nessuna delle oltre 20 varianti di MC1R associate ai capelli rossi negli esseri umani moderni è stata identificata nei Neanderthal.

Questo non esclude la possibilità che alcuni individui potessero avere una mutazione simile, ma oggi sappiamo che non hanno trasmesso ai moderni esseri umani geni associati ai capelli rossi.

Il colore della pelle nei Neanderthal

Se la pigmentazione degli occhi e dei capelli rimane un mistero, il colore della pelle dei Neanderthal è ancora più difficile da determinare.

Gli studi indicano che i Neanderthal erano probabilmente molto variabili nella pigmentazione. Secondo la ricerca di Michael Dannemann e Janet Kelso, alcune varianti genetiche dei Neanderthal influenzano ancora oggi il colore della pelle degli europei moderni.

Tuttavia, queste varianti non vanno tutte nella stessa direzione: alcune portano a una pelle più chiara, altre a una pelle più scura. Questo suggerisce che anche nei Neanderthal ci fosse una grande diversità nella pigmentazione, proprio come negli esseri umani moderni.

Secondo Hawks, i Neanderthal vivevano in una vasta gamma di latitudini, dal nord Europa fino al Medio Oriente. È possibile che quelli delle regioni più settentrionali avessero la pelle più chiara, per ottimizzare la produzione di vitamina D, mentre quelli delle regioni più meridionali fossero più scuri. Tuttavia, non abbiamo ancora genomi di Neanderthal provenienti da regioni come Israele, Siria o Iraq, quindi questa ipotesi rimane da verificare.

Un aspetto più complesso di quanto pensiamo

Oltre al colore della pelle, degli occhi e dei capelli, ci sono molte altre caratteristiche fisiche che potrebbero essere state diverse tra Neanderthal ed esseri umani moderni.

Ad esempio, non sappiamo se i Neanderthal avessero un modello di ingrigimento simile al nostro, o se perdessero i capelli con l’età. Forse avevano un tipo di pigmentazione completamente diverso, con sfumature che non esistono negli Homo sapiens.

Hawks ipotizza addirittura che i Neanderthal potessero avere occhi completamente scuri, senza la parte bianca visibile, come accade nei gorilla. Anche se questa è solo una speculazione, dimostra quanto ancora ci sia da scoprire.

Nonostante i grandi progressi della genetica, non possiamo ancora dire con certezza quale fosse l’aspetto dei Neanderthal. Tuttavia, sappiamo che non erano tutti uguali: la loro pigmentazione poteva variare notevolmente, proprio come accade oggi nella nostra specie.