La nicotina, il componente chimico che rende le sigarette altamente dipendenti, potrebbe essere drasticamente ridotta per aiutare i fumatori a smettere. Questa proposta arriva dalla U.S. Food and Drug Administration (FDA), che ha avanzato l’idea di limitare la quantità di nicotina nelle sigarette e in altri prodotti di tabacco combusto. La norma proposta prevede che le sigarette abbiano meno del 5% della nicotina attualmente contenuta, ovvero circa 0,7 milligrammi per grammo di tabacco rispetto ai consueti 16 milligrammi.

Le basi scientifiche della proposta

Numerosi studi clinici hanno dimostrato che le sigarette con un contenuto di nicotina ridotto possono diminuire significativamente il numero di sigarette fumate giornalmente. Un esempio è uno studio condotto su quasi 800 fumatori, in cui i partecipanti fumavano sigarette normali o sigarette con nicotina ridotta. Dopo sei settimane, coloro che usavano le sigarette a basso contenuto di nicotina fumavano in media 5 o 6 sigarette in meno al giorno, riportando anche livelli di dipendenza inferiori.

I risultati hanno mostrato che i sintomi di astinenza, come ansia, irritabilità e difficoltà a gestire lo stress, non peggioravano, un dato fondamentale per incentivare la riduzione del consumo.

Perché è difficile smettere di fumare?

La dipendenza da nicotina non riguarda solo il piacere chimico che essa fornisce, ma anche i sintomi fisici e psicologici che emergono quando si cerca di smettere. Questi includono sentimenti di irritabilità, ansia e difficoltà a dormire, che rendono il processo estremamente arduo. Secondo Megan Piper, direttrice della ricerca presso il Centro per la Ricerca sul Tabacco dell’Università del Wisconsin, “i fumatori spesso si sentono intrappolati, poiché la nicotina diventa il loro principale metodo per affrontare lo stress.”

Come funzionano le sigarette a ridotto contenuto di nicotina?

Le sigarette a basso contenuto di nicotina mantengono i rituali associati al fumo, come prendere la sigaretta, accenderla e inalare, che contribuiscono a generare un effetto di conforto psicologico. Questo aspetto comportamentale è cruciale, poiché aiuta i fumatori a ridurre progressivamente la dipendenza fisica senza sentirsi sopraffatti dai sintomi di astinenza.

Uno studio del 2021, pubblicato su Drug and Alcohol Dependence, ha mostrato che i partecipanti che avevano utilizzato sigarette con solo 0,4 milligrammi di nicotina per alcuni giorni si sentivano meno controllati dalla dipendenza e più motivati a smettere di fumare. Come ha detto un partecipante, “Finalmente mi sento come se le sigarette non mi stessero controllando.”

Quali sono i limiti e le implicazioni future?

La proposta della FDA rappresenta un passo avanti, ma potrebbe richiedere anni per essere implementata. Le industrie del tabacco hanno spesso contestato normative simili, come quelle sulle etichette grafiche di avvertimento. Inoltre, una riduzione drastica della nicotina potrebbe portare alcuni fumatori a cercare alternative, come le sigarette elettroniche o le terapie sostitutive della nicotina, tra cui cerotti e gomme da masticare.

Secondo gli esperti, il successo delle sigarette a basso contenuto di nicotina dipende dalla loro capacità di fornire un percorso per abbandonare gradualmente il tabacco, spingendo i fumatori verso opzioni meno dannose o verso l’abbandono completo.

Una nuova speranza per milioni di fumatori

Negli Stati Uniti, circa 30 milioni di adulti fumano, e ben due terzi di loro vorrebbero smettere. Offrire alternative come le sigarette a basso contenuto di nicotina potrebbe rappresentare una svolta, fornendo uno strumento concreto per ridurre il numero di sigarette consumate e, nel lungo termine, liberarsi dalla dipendenza.

La ricerca continua a dimostrare che una riduzione graduale del consumo di nicotina è possibile e che approcci innovativi possono essere la chiave per affrontare una delle dipendenze più diffuse al mondo.