Entrando nel Grant Museum of Zoology a Londra, tra le meraviglie esposte si può incontrare un serpente d’erba che sembra uscito da un sogno. La sua carne è diventata completamente trasparente, mentre uno scheletro rosso brillante emerge sotto la superficie. Questo effetto spettacolare è il risultato della diafanizzazione, un processo chimico che trasforma i tessuti biologici per rivelare la struttura interna di un organismo.

Un’arte scientifica antica

Sviluppata per la prima volta nel 1897, la diafanizzazione (nota anche come preparazione all’alizarina) è un metodo che permette di conservare campioni biologici esaltandone l’anatomia interna, anziché le caratteristiche esterne. Questo processo si è perfezionato nel tempo ed è oggi utilizzato per scopi sia scientifici che estetici, trasformando gli animali in oggetti che sembrano fatti di vetro colorato o caramelle gommose.

Mark Breen Klein, esperto del settore, ha descritto questi campioni come “grandi orsetti gommosi con le ossa visibili”. La combinazione di chimica e manipolazione ottica rende possibile modificare l’indice di rifrazione dei tessuti, permettendo alla luce di attraversarli. Il risultato è una visione affascinante delle strutture sottostanti, come cartilagine, ossa e tessuti molli.

Il processo della diafanizzazione

Il procedimento è complesso e prevede più fasi, ognuna delle quali ha lo scopo di trasformare il campione in un oggetto trasparente e dettagliato. Si inizia immergendo l’animale in una soluzione di formalina, che serve a fissare i tessuti e a conservarli. Successivamente, la pelle e gli organi interni vengono rimossi per facilitare la penetrazione dei coloranti e degli enzimi.

Uno dei passaggi più spettacolari è l’immersione del campione in una soluzione colorante. L’alciàn blu evidenzia la cartilagine, mentre l’alizarina rossa colora le ossa. Questo passaggio dona al campione quell’aspetto vividamente colorato che cattura lo sguardo di chi osserva.

Il bagno finale in una soluzione enzimatica, solitamente a base di tripsina, è fondamentale per rendere i tessuti trasparenti. La tripsina digerisce infatti le proteine che rendono opaco il corpo, lasciando visibili solo le strutture essenziali. Infine, il campione viene immerso in un fluido conservante per garantirne la longevità e preservarne la bellezza.

Limitazioni e peculiarità

La diafanizzazione non è adatta a tutti gli animali. Specie con piume folte, pellicce dense o dimensioni troppo grandi possono presentare difficoltà. Questo metodo funziona meglio su esemplari piccoli o giovani, dove i dettagli anatomici possono essere messi in evidenza senza ostruzioni.

Un esempio straordinario di questo procedimento è il pesce specchio diafanizzato, in cui le ossa rosse e la cartilagine blu creano un contrasto visivo che evidenzia la struttura scheletrica in modo spettacolare. Questa tecnica è particolarmente apprezzata dai musei di storia naturale, dove i campioni diafanizzati offrono un modo unico per esplorare e comprendere l’anatomia di creature che altrimenti resterebbero opache al nostro sguardo.

Una scienza affascinante e utile

Prima dell’avvento di tecnologie moderne come la risonanza magnetica (MRI) e la tomografia computerizzata (CT), la diafanizzazione era uno dei pochi metodi disponibili per studiare l’anatomia interna di un organismo senza distruggerne la struttura. Anche oggi, nonostante le avanzate tecnologie di imaging, questa tecnica rimane una pratica significativa, sia per il suo valore educativo che per il fascino estetico che suscita.

Nei musei, i campioni diafanizzati continuano a stupire il pubblico, mescolando arte e scienza in modo indimenticabile. Sotto la luce, queste creature sembrano brillare, offrendo uno sguardo raro e sorprendente nel mondo nascosto all’interno dei corpi degli animali.