Il ritrovamento di un cranio di un uccello preistorico, quasi perfettamente conservato, potrebbe rappresentare una sorta di “Pietra di Rosetta” per comprendere l’evoluzione dell’intelligenza aviaria, un processo che fino ad ora è rimasto avvolto nel mistero. Questo fossile, appartenente a un uccello chiamato Navaornis hestiae, risale all’era Mesozoica, un periodo che si estende da circa 252 milioni a 66 milioni di anni fa. L’uccello, delle dimensioni approssimative di uno storno, visse circa 80 milioni di anni fa, prima della quinta estinzione di massa che spazzò via la maggior parte dei dinosauri non aviani.
L’evoluzione del cervello degli uccelli
Un fossile che colma un vuoto di 70 milioni di anni
Secondo uno studio pubblicato sulla rivista Nature, questo fossile colma un vuoto di 70 milioni di anni nella comprensione di come i cervelli degli uccelli si siano evoluti dal primo dinosauro simile agli uccelli conosciuto, l’Archaeopteryx, che visse 150 milioni di anni fa, fino agli uccelli moderni. Il Navaornis hestiae documenta una fase intermedia precedentemente sconosciuta nell’evoluzione del sistema nervoso centrale tra i primi uccelli e quelli attuali.
La scoperta iniziale del fossile avvenne in Brasile nel 2016, grazie a William Nava, direttore del Museu de Paleontologia de Marília nello Stato di São Paolo. Successivamente, ricercatori dell’Università di Cambridge nel Regno Unito e del Natural History Museum di Los Angeles County negli Stati Uniti sono riusciti a realizzare scansioni 3D del cranio dell’uccello e a ricostruirne il cervello.
Un cervello intermedio tra passato e presente
Guillermo Navalón, del Dipartimento di Scienze della Terra di Cambridge e co-autore principale dello studio, ha dichiarato che la struttura cerebrale del Navaornis è quasi esattamente intermedia tra quella dell’Archaeopteryx e degli uccelli moderni. Questo fossile rappresenta un tassello mancante che si inserisce perfettamente nel puzzle dell’evoluzione aviaria.
Lo studio ha rivelato che il cervello del Navaornis aveva un cervello più grande rispetto all’Archaeopteryx, suggerendo che potesse essere più avanzato dal punto di vista cognitivo. Tuttavia, altre aree del cervello, come il cervelletto, non erano altrettanto sviluppate, il che potrebbe indicare che non fosse in grado di volare con la stessa abilità degli uccelli moderni.
Gli uccelli opposti e la loro evoluzione
Una nuova comprensione degli uccelli opposti
Quando il team ha esaminato per la prima volta il cranio del Navaornis, ha pensato che somigliasse a quello di un piccione. Tuttavia, un’analisi più approfondita ha rivelato che il Navaornis faceva parte di un gruppo noto come enantiornithines, o uccelli opposti. Circa 130 milioni di anni fa, questi uccelli si separarono dagli uccelli moderni, mantenendo comunque complessi schemi di piumaggio e una buona capacità di volo. Spesso presentavano denti e piccoli artigli alle estremità delle ali.
Le sfide del volo per il Navaornis
Dopo aver esaminato il cervello del Navaornis, i ricercatori si sono chiesti come questa specie potesse volare, dato che il suo cervelletto non era completamente sviluppato. Oggi, gli uccelli moderni utilizzano il cervelletto come centro di controllo spaziale. Questo fossile rappresenta una specie a metà del percorso evolutivo dell’intelligenza aviaria. Le sue capacità cognitive potrebbero aver dato al Navaornis un vantaggio nella ricerca di cibo o riparo, e potrebbe essere stato in grado di eseguire elaborate esibizioni di corteggiamento o altri comportamenti sociali complessi.
Il significato del Navaornis per la scienza
Un pezzo chiave nel puzzle dell’evoluzione aviaria
Sebbene esista un solo fossile di Navaornis, i ricercatori sono fiduciosi che le informazioni che possono ottenere da esso apriranno la strada per comprendere come gli uccelli moderni si siano evoluti dai loro antenati preistorici. Il team ritiene che ci sia ancora molto da scoprire nel sito di scavo dove è emerso il Navaornis. Questo fossile rappresenta un pezzo chiave nel puzzle dell’evoluzione del cervello degli uccelli. Con il Navaornis, abbiamo una visione più chiara dei cambiamenti evolutivi che si sono verificati tra l’Archaeopteryx e gli uccelli intelligenti e comportamentalmente complessi di oggi, come corvi e pappagalli.
la scoperta del Navaornis hestiae offre una nuova prospettiva sull’evoluzione dell’intelligenza aviaria, colmando un vuoto significativo nella nostra comprensione di come i cervelli degli uccelli si siano sviluppati nel corso di milioni di anni. Questo fossile non solo arricchisce la nostra conoscenza della storia naturale, ma apre anche nuove strade per future ricerche nel campo della paleontologia e dell’evoluzione.
