Ogni anno, gli alberi aggiungono un nuovo strato di legno al loro tronco, creando quelli che sono noti come anelli di accrescimento. Questi anelli non solo raccontano la storia della vita dell’albero, ma racchiudono anche informazioni preziose su eventi passati, come le tempeste solari e altre attività spaziali estreme. Amy Hessl, docente di geografia presso la West Virginia University, descrive l’analisi di questi anelli come un viaggio attraverso un archivio naturale che si estende per centinaia di anni.
Il Ruolo degli Anelli degli Alberi nella Comprensione degli Eventi Spaziali
Gli anelli degli alberi possono essere strumenti fondamentali per prepararsi a eventi meteorologici spaziali che potrebbero minacciare satelliti e astronauti. Amy Hessl guida un progetto, finanziato dalla National Science Foundation, che si concentra proprio su questo aspetto.
La Formazione del Radiocarbonio
Le particelle energetiche solari, attraverso una serie di reazioni, generano atomi di radiocarbonio nell’atmosfera. Gli alberi, assorbendo il carbonio atmosferico, integrano queste tracce di radiocarbonio nei loro anelli annuali. Questo processo permette agli anelli di registrare l’attività solare e cosmica.
Eventi di Miyake: Un Fenomeno Estremo
Tra i fenomeni estremi registrati negli anelli degli alberi, gli eventi di Miyake si distinguono per un rapido e significativo aumento del radiocarbonio atmosferico. Questi eventi sono stati identificati per la prima volta negli anelli di alberi vissuti nel 774 e nel 993 d.C. e, successivamente, sono stati individuati altri sette eventi simili negli ultimi 14.000 anni. Hessl sottolinea che, se un evento del genere si verificasse oggi, potrebbe avere conseguenze devastanti per i nostri sistemi di telecomunicazione, richiedendo fino a 15 anni per un completo recupero.
Il Progetto di Ricerca e le Scoperte Recenti
Il progetto finanziato dalla National Science Foundation mira a esaminare come gli alberi assimilano il radiocarbonio e a comprendere le variabili che influenzano questa registrazione.
La Variabilità degli Alberi
Fino a poco tempo fa, si pensava che gli alberi assorbissero il radiocarbonio in modo uniforme. Tuttavia, Hessl spiega che gli alberi non sono strumenti scientifici perfetti; sono organismi viventi con variabilità intrinseca. Il progetto si propone di studiare perché specie diverse o alberi in luoghi differenti non assorbono il radiocarbonio allo stesso modo.
Specie Arboree e Registrazione del Radiocarbonio
Il team di ricerca, in collaborazione con esperti della Northern Arizona University e della Montana State University, esaminerà tre specie arboree negli Stati Uniti: i longevi pini settembrini dello Utah, i cipressi calvi della Carolina del Nord e le querce fossilizzate del Missouri. Ogni specie offre un punto di vista unico sugli eventi atmosferici.
Metodologia di Ricerca
Gli esemplari verranno analizzati utilizzando la datazione incrociata, una tecnica che associa ogni anello a un anno specifico, garantendo precisione nella correlazione con gli eventi di Miyake. Questo metodo permetterà di verificare se e come le piante di diverse regioni hanno registrato eventi estremi o anomalie solari.
Implicazioni per il Futuro
I dati raccolti finora indicano che specie longeve, come i pini settembrini, sono particolarmente affidabili per la ricostruzione dell’attività atmosferica. Tuttavia, alcune specie potrebbero immagazzinare il carbonio in modo meno accurato, influenzando la precisione dei dati.
Il meteo spaziale può avere un impatto significativo sull’elettronica dei satelliti, le comunicazioni radio, i segnali GPS e persino le reti elettriche sulla Terra. Hessl sottolinea l’importanza di utilizzare registratori attendibili per comprendere meglio questi eventi e prepararsi a eventuali rischi futuri. La ricerca continua a esplorare quanto siano affidabili gli alberi nel registrare i livelli di radiocarbonio atmosferico, con l’obiettivo di migliorare la nostra capacità di prevedere e gestire i rischi spaziali.
