Mercurio: l’unico metallo liquido a temperatura ambiente
Il mercurio, noto anche come argento vivo, è stato a lungo utilizzato nel processo di estrazione dell’oro. La sua capacità unica di legarsi con l’oro lo ha reso uno strumento utile nell’industria mineraria, ma questa pratica antica comporta una serie di pericoli. Come viene utilizzato il mercurio per estrarre l’oro, quali sono le implicazioni di questo processo e perché viene chiamato argento vivo?
Storia e utilizzi del mercurio
Origini e usi antichi
Il mercurio è stato utilizzato in Egitto già dal 1500 a.C., principalmente come forma di medicina, nonostante i suoi alti livelli di tossicità. Essendo l’unico metallo che è liquido a temperatura ambiente, il nome “argento vivo” deriva dal latino argentum vivum, che significa “argento vivente”, riferendosi al suo stato liquido fluido e alla sua colorazione bianco-argentea.
Si pensa anche che il mercurio sia stato utilizzato come strumento per l’estrazione mineraria attraverso l’amalgamazione di metalli preziosi, come oro e argento, già dal 750 a.C. Sebbene le tecniche siano variate in diversi periodi e luoghi del mondo, l’uso storico del processo di amalgamazione mostra significative somiglianze con quelle eseguite oggi.
Il processo di estrazione dell’oro
Ma come può esattamente un metallo liquido essere utilizzato per rimuovere frammenti d’oro dalla roccia? Il processo viene generalmente eseguito su rocce contenenti oro dove i frammenti d’oro in polvere sono così fini che altri metodi di estrazione sarebbero meno efficaci. Il mercurio liquido viene mescolato con le rocce e dissolve i frammenti d’oro, lasciando il resto della roccia e formando una lega oro-mercurio chiamata amalgama d’oro.
Successivamente, l’amalgama grezza deve essere separata da qualsiasi mercurio non reagito. Questo può essere fatto spremendo il liquido attraverso un pezzo di materiale poroso come la pelle di camoscio, ottenuta dalla pelle di un capriolo di montagna chiamato camoscio (Rupicapra rupicapra). Questo particolare tipo di pelle è popolare per la sua porosità, resistenza e superficie liscia.
Implicazioni e rischi del processo
Separazione e purificazione dell’amalgama
Il liquido filtrato è ora una forma pura di amalgama d’oro. Per trasformare l’amalgama in oro puro, la miscela viene riscaldata a una temperatura superiore a 356,7 °C, a quel punto il mercurio si trasforma in gas, lasciando dietro di sé l’oro, che ha un punto di ebollizione molto più alto di 2.836 °C.
Tuttavia, questo metodo di estrazione produce una forma altamente tossica di mercurio vaporizzato che può causare danni ai sistemi respiratorio, gastrointestinale e nervoso centrale. I sintomi dell’inalazione di vapori di mercurio elementare includono difficoltà respiratorie, vomito e mal di testa; per questo motivo, il mercurio è ora meno comunemente utilizzato come metodo industriale di estrazione dell’oro.
Problemi legati all’uso del mercurio
Sebbene il processo non sia più utilizzato su scala industriale, è ancora impiegato nell’estrazione artigianale e su piccola scala dell’oro, dove i suoi effetti nocivi non sono diminuiti. Secondo un documento del 2018, queste pratiche rappresentano attualmente la più grande fonte di inquinamento da mercurio sulla Terra, con oltre 1.000 tonnellate di mercurio vaporizzato rilasciate annualmente.
Inoltre, le regioni che praticano ancora questo metodo di estrazione sono in gran parte composte da comunità impoverite e sfruttate. Tra 10 e 19 milioni di persone utilizzano il mercurio per estrarre l’oro in più di 70 paesi, e i vapori non solo influenzano la salute dei minatori, ma anche quella degli ecosistemi attraverso l’inquinamento delle fonti d’acqua, del suolo, della fauna selvatica e del cibo, lasciando molte comunità minerarie a combattere con gravi effetti sulla salute a lungo termine.
Soluzioni e alternative
Metodi per ridurre l’esposizione al mercurio
Esistono, tuttavia, metodi per ridurre la quantità di vapori di mercurio prodotti, e alcuni sono piuttosto ingegnosi. Rough Science, uno show co-prodotto dalla BBC e dalla Open University, descrive come l’uso di pezzi di patata nel processo di ebollizione funzioni per assorbire parte del mercurio in eccesso.
Gli sforzi per introdurre sensori di mercurio portatili e a basso costo ridurrebbero anche il rischio di esposizione per i minatori. Con l’aiuto di chimici, scienziati ambientali e funzionari della sanità pubblica, vengono suggerite tecniche di estrazione senza mercurio economiche e scalabili, insieme a metodi innovativi per prevenire l’assorbimento del mercurio nei pesci e nelle colture alimentari.
Prospettive future
Con continui sforzi e una maggiore consapevolezza sull’impatto devastante che l’inquinamento da mercurio sta avendo sulle comunità e sull’ambiente, si spera che soluzioni alternative e più sicure possano presto prendere il suo posto.
