Le stelle più grandi e massicce mai scoperte
Quando si parla delle stelle più grandi e massicce dell’universo, ci si trova di fronte a un argomento affascinante e complesso. Nonostante i limiti teorici che gli scienziati hanno stabilito, alcune stelle sembrano sfidare queste barriere, rendendo la nostra comprensione del cosmo ancora più intrigante. In questo articolo, esploreremo le stelle più grandi e massicce mai scoperte, analizzando le difficoltà nel misurare le loro dimensioni e masse, e scoprendo alcune delle stelle più straordinarie conosciute.
Le stelle più grandi
La sfida della misurazione
Determinare quale sia la stella più grande non è un compito semplice. Gli astri si trovano a distanze diverse dalla Terra e non portano segni che indicano quanto siano lontani. Se una stella appare grande nel nostro cielo, dobbiamo capire se lo è davvero o se è semplicemente vicina a noi. La stella con il diametro angolare più grande visto dalla Terra è, ovviamente, il Sole, ma questo è dovuto alla sua vicinanza, non alla sua dimensione effettiva.
Betelgeuse e R Doradus
Un esempio classico delle difficoltà nel misurare le dimensioni delle stelle è Betelgeuse. Anche il suo diametro angolare, che potrebbe sembrare facile da misurare, è oggetto di dibattito. Le misurazioni del diametro angolare di Betelgeuse in questo secolo variano da 42 a 48 milliarcosecondi (mas). Negli anni ’90, alcune stime erano addirittura il doppio. Anche gli stessi astronomi hanno prodotto stime diverse in occasioni differenti. Questo, combinato con le incertezze sulla distanza di Betelgeuse, rende difficile avere una stima affidabile delle dimensioni di questa famosa supergigante. Un’altra stella con un grande diametro angolare è R Doradus, che, nonostante la sua grandezza, è poco conosciuta perché si trova nei cieli meridionali lontani.
UY Scuti e WOH G64
Nonostante le difficoltà nelle misurazioni, si stima che UY Scuti abbia un raggio 1.700 volte maggiore di quello del Sole, rendendo il suo volume circa 5 miliardi di volte quello del Sole. Questo probabilmente la pone al di sopra di WOH G64, stimata a 1.540 raggi solari. WOH G64 ha il vantaggio di trovarsi in un’altra galassia, la Grande Nube di Magellano, il che ci permette di avere metodi accurati per misurare la sua distanza.
Limiti teorici
È interessante notare che alcuni studi stimano che il raggio massimo teorico per una stella sia di 1.500 raggi solari. Questo rappresenta un altro dei tanti enigmi dell’universo che dobbiamo ancora risolvere.
Le stelle più massicce
L’importanza della massa
La massa di una stella è forse la sua caratteristica più importante. Anche se cambia nel tempo, poiché le stelle più grandi producono venti stellari così potenti da perdere massa rapidamente, la massa iniziale di una stella ne definisce il destino. Più massiccia è la stella, più breve è la sua vita, poiché brucia la sua massa molto più rapidamente, rendendola molto più luminosa durante la sua esistenza. La massa di una stella determina anche se finirà la sua vita come una supernova o con un destino meno spettacolare.
BAT99-98
L’attuale sospettato per la stella più massiccia conosciuta è BAT99-98, stimata a 226 masse solari. Questo pone ancora più problemi per i modelli teorici dell’evoluzione stellare rispetto alle stelle eccessivamente grandi. Il limite alla massa delle stelle dipende dalla loro composizione. Si pensa che le stelle nell’universo primordiale abbiano raggiunto dimensioni veramente enormi, con stime di migliaia di masse solari. Tuttavia, quelle stelle erano formate solo da idrogeno ed elio. Con la morte di queste prime stelle e la distribuzione di elementi più pesanti nelle loro galassie, le stelle moderne hanno composizioni più miste.
La composizione delle stelle moderne
Le nubi di gas contenenti una miscela di elementi tendono a frammentarsi in più stelle, piuttosto che formare giganti così enormi. Pertanto, non ci aspettiamo di trovare stelle con più di 150 masse solari nell’universo locale. Sebbene BAT99-98 si distingua nettamente, ben al di sopra di qualsiasi altra stella locale che abbiamo misurato, è interessante notare che la maggior parte delle altre stelle veramente massicce che conosciamo non si trovano nella nostra galassia, ma nella Grande Nube di Magellano.
La Nebulosa Tarantola
In particolare, molte di queste stelle, inclusa BAT99-98, si trovano nella Nebulosa Tarantola, una gigantesca regione di formazione stellare che sovrasta qualsiasi controparte nella Via Lattea e sembra produrre stelle veramente fenomenali.
