Sotto il sole cocente ma splendido di Frederiksted, situato nella parte occidentale di St. Croix, l’isola più meridionale delle Isole Vergini Americane, i polli vagavano liberamente lungo il lungomare. Mentre camminavo, mi dirigevo verso un incontro con Olivia Walton, un’educatrice ambientale originaria di questa storica cittadina. Lo stesso lungomare che oggi vede Olivia impegnata nel suo lavoro, era il luogo dove da bambina si divertiva a fare snorkeling con sua madre. Ora, per conto della St. Croix Environmental Association (SEA), un’organizzazione non governativa che si occupa di conservazione ambientale, gestione e educazione, Olivia porta gli studenti nei luoghi che hanno cementato il suo amore per l’isola.
Un ritorno a casa
Orgoglio e connessione
“Mi sento davvero orgogliosa del lavoro che sono riuscita a fare finora e mi sento ancora più connessa alla mia casa di quanto non mi sia mai sentita,” ha detto Olivia, 33 anni, quando le è stato chiesto come si sentisse da quando è tornata nella sua nativa St. Croix. Come molti abitanti delle isole caraibiche, Olivia aveva lasciato la sua terra per cercare opportunità altrove, laureandosi in risorse naturali alla Cornell University e conseguendo un master in scienze ambientali all’Università di New Haven. Nonostante gran parte della sua vita adulta sia stata trascorsa negli Stati Uniti continentali, il desiderio di tornare a casa non è mai svanito.
Una transizione difficile
“È stato sicuramente un ritorno più difficile di quanto pensassi. Ho sentito… lo shock culturale di essere di nuovo a casa e dover rallentare, non avendo a disposizione tante risorse come ero abituata,” ha spiegato. “Ma poi mi sono davvero ambientata e ho capito come navigare il lavoro che faccio e che voglio fare come adulta in questo spazio… Essere qui come adulta è stato un processo di apprendimento, ma un processo bellissimo.”
Il cambiamento climatico e le sue sfide
Un ambiente in trasformazione
Un’altra sfida che Olivia ha dovuto affrontare è stata vedere come i luoghi che amava da bambina non siano più gli stessi. Il cambiamento climatico ha causato danni significativi nei Caraibi, tra cui lo sbiancamento dei coralli, siccità e uragani più forti. “È difficile, porta emozioni difficili,” ha detto. “Mi piace adottare un approccio positivo quando lavoro con i miei studenti, quindi comunico loro che l’ambiente è cambiato drasticamente, ma anche che possono fare qualcosa al riguardo.”
Progetti e programmi di SEA
SEA lavora per proteggere e conservare l’ambiente di St. Croix attraverso progetti e programmi che supportano il benessere sociale degli isolani. L’organizzazione facilita cliniche di snorkeling gratuite e altre attività che promuovono la costruzione della comunità e la condivisione delle risorse, come l’advocacy ambientale per la riduzione e la mitigazione dell’inquinamento, la formazione per lo sviluppo delle capacità e programmi educativi. Tra questi, ci sono campi estivi gratuiti per bambini e giovani, uno dei quali è guidato proprio da Olivia.
Il riscaldamento globale e le sue conseguenze
Temperature in aumento
Le acque superficiali degli oceani, sempre più calde e acide, hanno danneggiato le barriere coralline nelle Isole Vergini Americane e in tutto il Caraibi. Oggi, St. Croix è più calda rispetto a quando Olivia era bambina, e le proiezioni mostrano che la temperatura media continuerà ad aumentare. L’uragano Beryl ha causato danni alle isole caraibiche a ovest e a sud pochi giorni prima della nostra intervista, preoccupando molti residenti che stanno ancora recuperando dagli impatti degli uragani Irma e Maria del 2017. Queste tempeste hanno devastato l’isola e altre nella regione, esacerbando sfide esistenti, come la mancanza di una fornitura energetica affidabile.
Vulnerabilità e resilienza
Questi shock si sommano e contribuiscono alle vulnerabilità delle persone in un territorio statunitense dipendente dalle importazioni e afflitto da disuguaglianze strutturali e politiche. E questo non passa inosservato nel programma estivo. “Parlo con i miei studenti di eco-ansia e lutto climatico, su come gestirli,” ha detto Olivia. “Facciamo anche un’attività in cui si posizionano lungo uno spettro a seconda se sono d’accordo o meno su varie azioni, e parliamo anche se si sentono responsabili per il cambiamento climatico e delle possibili soluzioni a diversi livelli.”
Il ruolo della comunità
Impatto sulle famiglie
Oltre a influenzare positivamente le comunità più ampie, gli studenti hanno toccato anche le loro famiglie. “Ho avuto genitori di studenti che si sono presentati agli eventi e si sono coinvolti di più nel campo ambientale perché i loro figli mostravano interesse,” ha detto Olivia. “La cosa più comune è che sono così felici che i loro figli abbiano fatto qualcosa di cui erano davvero orgogliosi.”
Rafforzare i legami comunitari
Durante un open house del programma di Olivia, gli studenti hanno portato famiglia e amici a fare kayak in una riserva protetta. Uno studente ha portato tutta la sua famiglia, ha raccontato Olivia. Un altro componente del programma è far sì che gli studenti fortifichino e amplino i loro legami con le comunità, per comprendere meglio il loro ambiente e valutare i rischi e le vulnerabilità climatiche con le loro famiglie. Olivia ha sottolineato che l’aiuto reciproco e i legami comunitari sono importanti per costruire la resilienza nei Caraibi, condividendo risorse per affrontare gli impatti del cambiamento climatico e per anticipare e prepararsi meglio a tali impatti. E questo è qualcosa che è anche integrato nel programma: amplia i legami comunitari e le amicizie.
Un futuro sostenibile
Educazione e azione
Olivia vuole che i suoi studenti siano consapevoli tanto degli impatti mentali ed emotivi del cambiamento climatico quanto di quelli fisici: “Vedo un cambiamento durante il programma verso uno spazio in cui sono più informati, ma si sentono anche più agenti del cambiamento.” Gli studenti partecipano a campagne educative, attività di sensibilizzazione della comunità e progetti di comunicazione scientifica. Un anno, i ragazzi hanno condotto una campagna trasformando un jingle popolare per condividere messaggi di conservazione ambientale.
Progetti di mitigazione e adattamento
Olivia porta anche gli studenti a vedere e partecipare ai lavori di mitigazione e adattamento climatico in corso a St. Croix, come i progetti di restauro dei coralli, le campagne di gestione ambientale, la produzione alimentare locale e altri, fornendo loro scorci di possibilità e trasformazioni che possono guidare o di cui possono far parte. Il suo lavoro sta dando i suoi frutti: Olivia è stata riconosciuta dalla North American Association for Environmental Education in una classe di 30 under 30 che mette in evidenza educatori che contribuiscono a un futuro sostenibile. Olivia ha molta fiducia nella sua comunità: “Ho così tanta fede e fiducia nella mia comunità che so che starò bene, che qualunque cosa accada, ci uniremo. Il mio vicino non andrà a letto affamato, e io non andrò a letto affamata. Ci assicureremo di avere collettivamente le cose di cui abbiamo bisogno nei nostri piccoli gruppi comunitari.”
