Asheville, North Carolina, è stata considerata un rifugio ideale per sfuggire agli effetti peggiori del riscaldamento globale. La città gode di un clima piacevole con quattro stagioni ben distinte: estati con temperature massime giornaliere intorno ai 29°C, inusualmente basse per il sud-est degli Stati Uniti, e inverni non troppo rigidi. La pioggia è distribuita uniformemente durante l’anno, ma grazie all’ombra pluviometrica delle montagne, Asheville è leggermente meno piovosa rispetto alle città vicine. Inoltre, la città prende sul serio il cambiamento climatico: i risultati di una valutazione sulla resilienza climatica sono già stati integrati nel piano urbanistico di Asheville.
Asheville come rifugio climatico
Una scelta ponderata
In un articolo del 2018 su Rolling Stone, Jeff Goodell ha raccontato la storia di un rifugiato climatico che aveva considerato l’area di Tampa prima di stabilirsi ad Asheville. “Nessun luogo è privo di rischi, ma ad Asheville i rischi sembrano gestibili,” ha detto Jeff Kaplan a Goodell. Un segmento del 2021 di Blue Ridge Public Radio ha descritto Asheville come un “vincitore” climatico.
La minaccia degli uragani
Poi è arrivato l’uragano Helene. Dopo aver colpito la Florida Panhandle con la forza di un uragano di categoria 4, la tempesta ha preso una traiettoria insolita attraversando i monti Appalachi meridionali, portando enormi quantità di umidità verso l’alto. A peggiorare la situazione, un evento di pioggia precedente aveva già scaricato da 15 a 30 centimetri di pioggia nella regione il giorno prima dell’arrivo della tempesta.
Impatto di Helene e cambiamento climatico
Un disastro senza precedenti
Il risultato è stato uno dei disastri alluvionali più devastanti, prolungati e mortali legati agli uragani negli Stati Uniti dai tempi dell’uragano Katrina nel 2005. Attraverso i monti Appalachi meridionali, inclusa Asheville, Helene ha distrutto strade, interrotto linee elettriche e idriche, paralizzato le comunicazioni e causato decine di vittime.
Precedenti storici
Helene non è il primo uragano a causare più problemi sugli Appalachi che nel luogo in cui è approdato. Nell’agosto del 1969, l’uragano Camille, uno dei soli quattro uragani di categoria 5 a colpire la costa del Golfo o dell’Atlantico degli Stati Uniti, ha devastato la costa del Mississippi con venti sostenuti stimati a 280 km/h. Tuttavia, i resti di Camille sono stati altrettanto catastrofici sui monti della Virginia occidentale, dove hanno scaricato fino a 68 centimetri di pioggia. Dei 259 decessi negli Stati Uniti causati da Camille, più della metà – 153 – sono stati provocati da frane e inondazioni in Virginia.
Il cambiamento climatico e le sue conseguenze
Effetti amplificati
Una delle differenze che rendono Helene unica è che è arrivata in un momento in cui il comportamento degli uragani è amplificato in vari modi dal cambiamento climatico causato dall’uomo. E ha colpito un luogo ora ampiamente considerato almeno parzialmente isolato dai peggiori impatti di quel cambiamento climatico.
Attribuzione rapida
Una nuova attribuzione rapida condotta da Mike Wehner e colleghi al LBL mostra che il cambiamento climatico ha aumentato le precipitazioni dell’uragano Helene fino al 50% in alcune parti della Georgia e delle Carolinas, rendendo l’evento fino a 20 volte più probabile. Asheville si trova a oltre 600 metri sopra il livello del mare e a circa 480 chilometri dalla costa più vicina. Nessun luogo è al sicuro dal cambiamento climatico. Tutti soffriamo le conseguenze. Dobbiamo tutti agire. Siamo tutti insieme in questa situazione.
Adattamento e preparazione
Effetti a lungo termine
Molte persone che cercano luoghi protetti dal cambiamento climatico negli Stati Uniti si orientano verso piccole città progressiste in parti relativamente fresche del Midwest e dell’Est. Gli aumenti di calore, siccità e incendi che hanno afflitto l’Ovest sembrano più probabilmente attenuati in questi apparenti rifugi. E in molti di essi, gli sforzi di adattamento climatico sono già in corso.
Precipitazioni in aumento
Come si è scoperto, la maggior parte del paese a est delle Montagne Rocciose sta diventando più umida. Soprattutto sugli Appalachi centrali e meridionali, alcune località hanno visto un aumento del 5-10% delle precipitazioni annuali ufficiali quando le medie climatiche del 1980-2011 sono state sostituite da quelle del 1991-2020. Ad Asheville, le precipitazioni annuali tipiche sono passate da 94,8 a 103,2 centimetri.
Conclusioni
Rischi inevitabili
Nonostante ci siano modi certi per eliminare o ridurre alcuni rischi legati al cambiamento climatico, come allontanarsi dalla costa per proteggersi dall’innalzamento del livello del mare, molti dei rifugi climatici più pubblicizzati sono meno soggetti a ondate di calore brutali e incendi massicci. Tuttavia, “meno soggetto” non significa “immune”, e le impressioni di sicurezza possono essere ingannevoli. Come si è scoperto, il Vermont settentrionale ha visto il maggior numero di dichiarazioni di disastro di qualsiasi località degli Stati Uniti negli ultimi 23 anni.
Adattamento e mitigazione
Le “cure” geografiche ai problemi tendono ad avere limiti. I tentacoli di un clima alterato dall’uomo, intrecciati con la variabilità naturale, hanno un modo di toccarci anche quando pensiamo di essere al di là della loro portata. Tutto ciò rafforza la necessità di lavorare per ridurre le emissioni in modo significativo il prima possibile e di raddoppiare l’impegno per l’adattamento climatico, inclusi avvisi tempestivi e risposte agili quando un evento imprevisto si profila all’orizzonte. La guida fornita dal Servizio Meteorologico Nazionale può letteralmente salvare vite, sia per le persone nei rifugi climatici apparenti che per coloro che si trovano in prima linea nel clima turbolento.
