Le allergie sono un fenomeno che oggi consideriamo comune, ma la loro diagnosi da parte dei medici occidentali risale solo al 1870. Prima di allora, la storia delle allergie, che si tratti di febbre da fieno, allergie alimentari o asma, è avvolta nel mistero a causa della mancanza di documenti affidabili. Alcuni ricercatori ipotizzano che le allergie potrebbero non essere esistite nei tempi antichi e che siano invece un effetto collaterale non intenzionale delle società industriali eccessivamente igienizzate in cui viviamo oggi.
Le Allergie nelle Società Antiche
Testimonianze Storiche di Allergie
Johannes Ring, dell’Università Tecnica di Monaco in Germania, sostiene che esistano alcune prove di allergie nei tempi antichi. Sebbene probabilmente molto più rare, i sintomi e le condizioni cliniche delle malattie allergiche esistevano già 2.000 anni fa. Ring cita esempi che variano in termini di ambiguità, come un antico egiziano che trattava le malattie del naso dei re durante la Quinta Dinastia. Esistono anche documenti di trattamenti terapeutici per la respirazione che potrebbero essere stati legati all’asma, e il faraone Menes potrebbe essere stato la prima persona registrata a morire a causa di un’allergia al veleno di vespa nel 2641 a.C.
Imperatori Romani e Sintomi Allergici
Anche gli imperatori romani Augusto e Claudio, insieme al figlio di Claudio, Britannico, apparentemente soffrivano di sintomi simili alla febbre da fieno, che influenzavano la loro respirazione e causavano naso che cola. Questo potrebbe essere un primo caso di atopia, la tendenza genetica a sviluppare malattie allergiche come l’asma e la rinite allergica. Tuttavia, questi e altri casi evidenziati da Ring rimangono incerti.
La Scoperta delle Allergie nella Medicina Occidentale
Le Prime Ricerche Scientifiche
Negli anni 1870, Charles Blackley pubblicò una delle prime indagini conosciute sulla febbre da fieno dopo aver condotto diversi esperimenti sul polline dell’erba. Nel 1872, Morrill Wyman pubblicò una ricerca che indagava sul polline di ambrosia e le cause di quello che veniva chiamato “raffreddore delle rose” o “raffreddore di giugno”. Questa febbre da fieno, come era conosciuta allora in Inghilterra, era stata descritta diversi decenni prima dal medico John Bostock. Queste potrebbero essere le prime descrizioni scientifiche di questo tipo di allergia, secondo Thomas Platts-Mills, un medico dell’Università della Virginia che ha compilato una storia delle allergie dal 1870.
La Diffusione della Conoscenza sulle Allergie
Entro gli anni 1890, la conoscenza della febbre da fieno e dei modi per evitarla era comune. Le persone a Boston sfuggivano alle stagioni dell’ambrosia al resort di Bretton Woods nel New Hampshire, mentre in altre città si verificavano fughe simili. Questo dimostra come la consapevolezza delle allergie fosse in crescita e come le persone cercassero attivamente modi per evitarle.
Le Allergie nei Tempi Moderni
L’Aumento delle Allergie negli Ultimi Decenni
Jeff Wilson, un immunologo dell’Università della Virginia che studia le allergie, afferma che l’incidenza delle allergie alimentari cliniche è in aumento negli ultimi 20-30 anni. I sintomi allergici sembrano essere stati molto più rari nei tempi antichi rispetto a oggi. Questo è vero anche per i sintomi di pochi decenni fa, specialmente quando si parla di allergie alimentari. Wilson osserva che le allergie a cose come arachidi, latte, uova e altre allergie alimentari comuni sono aumentate negli anni ’80 e ’90, mentre negli anni ’60 erano ancora rare. E come la maggior parte delle allergie, “l’allergia alimentare non appare uguale in tutte le parti del mondo”, afferma.
L’Asma e il Suo Aumento
Anche l’asma è aumentata, crescendo particolarmente nei paesi industrializzati a partire dagli anni ’60. Prima del 1960, la maggior parte dei libri di testo di pediatria non considerava l’asma comune, figuriamoci un’epidemia. L’asma ha continuato a crescere fino ai primi anni ’90, quando ha iniziato a stabilizzarsi. Questo aumento delle allergie e dell’asma nei tempi moderni solleva domande su cosa possa aver causato questo cambiamento.
Le Cause delle Allergie
Ipotesi Igienica e Altre Teorie
I ricercatori non sono certi di cosa causi le allergie. Wilson afferma che ci sono varie teorie in corso, molte delle quali rientrano nella categoria più ampia dell’ipotesi igienica. Questa teoria suggerisce che il livello di igiene raggiunto da molte società industrializzate ha portato a un cambiamento drastico nei microbiomi dei nostri corpi. Le cause specifiche sono oggetto di dibattito, che si tratti di antibiotici, prodotti per la pulizia o altri prodotti chimici, ma il risultato è che il nostro sistema immunitario è sbilanciato.
Il Ruolo del Sistema Immunitario
Questo significa che tutti i batteri, alcuni dannosi e altri no, così come i parassiti, influenzano le persone nelle società industrializzate molto meno di quanto facessero in passato. Sebbene questo abbia migliorato la nostra sopravvivenza, significa anche che il nostro sistema immunitario non ha nulla di meglio da fare che attaccare problemi che non sono problemi, come il burro di arachidi, il polline o altre allergie che colpiscono le persone oggi.
