La Crisi di Salinità Messiniana: Quando il Mediterraneo Si Trasformò in un Deserto Salato
Il Mediterraneo, un tempo, si trasformò in un vasto bacino salato per circa mezzo milione di anni. Le tracce di questo sconvolgimento geologico sono ancora visibili oggi, e c’è la possibilità che un evento simile possa verificarsi nuovamente in un lontano futuro.
La Crisi di Salinità Messiniana: Un Evento Geologico di Enorme Portata
Cause della Crisi di Salinità Messiniana
La crisi di salinità messiniana è un evento che si ritiene sia stato causato da un cambiamento nei livelli del mare, che ha reso impossibile l’afflusso dell’Oceano Atlantico nel Mediterraneo. Questo ha portato a un periodo di quasi completa essiccazione tra 5,97 e 5,33 milioni di anni fa. Molti scienziati, sebbene non tutti, credono che questo evento catastrofico sia avvenuto a causa della scoperta di uno strato di sale spesso 1,5 chilometri sul fondo del Mediterraneo, identificato per la prima volta nei primi anni ’70. Tuttavia, non c’è consenso unanime sulla natura o l’estensione dell’evento.
Uno dei principali fattori scatenanti della crisi di salinità messiniana è stato probabilmente il movimento delle placche tettoniche. Le placche africana ed eurasiatica si sono scontrate lentamente per migliaia di anni. Alla fine, questa collisione a rallentatore ha causato la chiusura dello Stretto di Gibilterra, il passaggio stretto che collega l’Oceano Atlantico al Mediterraneo.
Un altro fattore probabile è stato il calo dei livelli del mare, che ha reso più difficile l’ingresso dell’acqua oceanica attraverso lo Stretto di Gibilterra. Uno studio del 2015 ha suggerito che il declino dei livelli del mare a livello globale in quel periodo potrebbe essere stato influenzato dall’espansione della calotta glaciale antartica, che tratteneva una maggiore quantità di acqua del mondo attorno al Polo Sud, lontano dall’Atlantico settentrionale.
Impatto sulla Geografia e la Biodiversità
Il Mediterraneo era particolarmente vulnerabile a questi cambiamenti. Situato in una zona relativamente calda e secca del pianeta, l’acqua marina evaporava a un ritmo molto veloce. Senza un afflusso fresco di acque dall’Atlantico, il mare chiuso si prosciugò in pochi millenni, lasciando dietro di sé un bacino incrostato di sale che collegava parti del Nord Africa con l’Europa meridionale.
In teoria, sarebbe stato possibile camminare dall’attuale Marocco alla Spagna o dalla Libia all’Italia. Infatti, alcuni animali fecero questa migrazione. Si ipotizza che le isole spagnole di Maiorca, Minorca, Ibiza e Formentera siano state colonizzate da diversi animali terrestri durante questo periodo di essiccazione.
Contemporaneamente, la crisi causò la decimazione della biodiversità marina nel Mediterraneo, uccidendo fino all’89% delle specie marine endemiche. Alcune specie, circa l’11%, sembrano essere sopravvissute, anche se è un mistero come abbiano fatto.
Il Ritorno dell’Acqua e le Conseguenze Future
Il Megaflusso Zancleano
Dopo un lungo periodo di separazione, l’attività tettonica causò infine la riapertura dello Stretto di Gibilterra, permettendo a un’enorme quantità di acqua atlantica di riversarsi nuovamente nel Mediterraneo. Conosciuto come il megaflusso zancleano, si dice che sia stato uno dei flussi più estremi mai avvenuti sulla Terra.
Anche oggi, il Mediterraneo rimane più salato rispetto al resto dell’Oceano Atlantico, in parte a causa delle stesse condizioni geografiche e climatiche che contribuirono alla crisi di salinità messiniana. Sebbene non sia più isolato dall’Atlantico, il Mediterraneo ha ancora uno scambio limitato di acqua attraverso il ristretto Stretto di Gibilterra e subisce molta evaporazione, portando a un aumento della salinità.
Possibilità di un Evento Futuro Simile
È possibile, anche se non certo, che un evento simile possa verificarsi di nuovo in futuro. Le placche tettoniche della Terra sono in costante movimento e la regione mediterranea è particolarmente complessa. Alcuni scienziati l’hanno descritta come “un disordine geologico”, piena di zone di faglia insolite e frammenti di placche sovrapposti.
Mentre la placca africana continua a spingere contro quella eurasiatica, le due masse terrestri potrebbero incontrarsi per formare il mega-continente di Eurafrica, cancellando nuovamente il Mediterraneo dalla mappa.
Il Mediterraneo, con la sua storia geologica complessa e affascinante, continua a essere un soggetto di grande interesse per gli scienziati di tutto il mondo. La comprensione di eventi passati come la crisi di salinità messiniana non solo ci aiuta a comprendere meglio la storia del nostro pianeta, ma ci offre anche preziose intuizioni su come potrebbero evolversi i cambiamenti geologici e climatici in futuro.
