Viviamo in tempi senza precedenti. Le temperature medie globali stanno raggiungendo livelli mai registrati prima, eventi meteorologici estremi minacciano di sconvolgere la vita di tutti e il livello del mare continua a salire. È difficile immaginare come le società di tutto il mondo riusciranno a far fronte a queste sfide nel prossimo futuro. Tuttavia, forse possiamo trarre qualche insegnamento dal passato, in particolare dalla piccola isola del Pacifico di Pohnpei. Secondo un nuovo studio condotto da un team internazionale di ricercatori, un periodo di sconvolgimenti climatici colpì la dinastia Saudeleur, allora al potere, non solo causando la caduta del regime locale, ma cambiando l’intero corso della storia dell’isola. Questa è una lezione dalla storia, ma potrebbe non essere una che vogliamo imparare.
La storia di Pohnpei
Situata nell’Oceano Pacifico tra Honolulu e Manila, Pohnpei è il più grande stato dei quattro che compongono gli Stati Federati di Micronesia. L’intera isola ha una dimensione simile a quella della città di Filadelfia. Oggi, la nazione si basa principalmente su un mix di agricoltura di sussistenza e aiuti finanziari dagli Stati Uniti. In effetti, è stato solo nel 1986 che la Micronesia ha ottenuto l’indipendenza da quest’ultimo paese, e la valuta è ancora il dollaro statunitense. Mille anni fa, però, Pohnpei era un centro di costruzione. A partire dal X secolo, con l’istituzione del primo governo organizzato sull’isola, la nuova dinastia Saudeleur iniziò a costruire la città di Nan Madol: un “complesso monumentale” descritto dal team nel loro studio come “architettura megalitica che un tempo serviva come capitale di un capo dell’isola”.
Nan Madol: un’antica meraviglia
Al di fuori di questo nuovo studio, che ha utilizzato la datazione uranio-torio e carbonio su centinaia di campioni intorno al sito per affinare la cronologia, non si sa molto sulla città. Poche altre escavazioni sono state effettuate lì, e quelle che esistono raramente hanno soddisfatto gli standard attuali di evidenza e reportage. Quel poco che sappiamo, però, suggerisce che Nan Madol nel suo periodo di massimo splendore sarebbe apparsa molto diversa dalle rovine semi-sommerse che si trovano sulla costa orientale di Pohnpei. “Nan Madol si trova oggi nella zona intertidale ai piedi orientali dell’isola di Temwen, Pohnpei,” scrive il team. “È un grande villaggio, complesso mortuario e religioso che consiste in oltre 100 isolotti artificiali grandi e piccoli costruiti con massi di basalto e detriti corallini, separati da canali navigabili e circondati da un massiccio muro di mare.”
Il declino di Nan Madol
Un millennio fa, tuttavia, “l’intero sito […] potrebbe essere stato su terra asciutta, invece della sua condizione attuale con isolotti e canali,” spiegano. Per alcuni secoli, Nan Madol fu il centro pulsante del governo dell’isola: la dinastia era al suo apice, e così anche la scala dei progetti di costruzione nella capitale. Ma abbastanza improvvisamente, tutta quella costruzione si fermò. All’inizio del XV secolo, il sito era praticamente abbandonato. Cosa è successo a Nan Madol? Qualsiasi società, si dice, è a non più di tre pasti dalla rivoluzione. È certamente un detto incisivo, anche se un po’ esagerato rispetto alla sua formulazione originale, ma nel caso di Nan Madol, potrebbe essere esattamente il caso. “La cessazione delle costruzioni all’inizio del XV secolo segue l’inizio della Piccola Era Glaciale,” sottolinea il team, un periodo in cui il Pacifico tropicale divenne improvvisamente molto più secco e freddo rispetto a prima, specialmente considerando che il “prima” in questo caso era il Periodo Caldo Medievale.
Impatto climatico e sociale
“Intorno al 1300 d.C. l’intero bacino del Pacifico […] fu colpito da un raffreddamento relativamente rapido e da una caduta del livello del mare, e possibilmente da un aumento delle tempeste, che causarono cambiamenti massicci e duraturi agli ambienti e alle società del Pacifico,” osserva un documento del 2010 di Patrick Nunn, ora Professore di Geografia presso l’Università della Sunshine Coast in Australia. “Per la maggior parte delle società del Pacifico […] gli effetti di questo Evento del 1300 d.C. furono profondamente dirompenti,” spiega Nunn, “principalmente a causa della riduzione delle risorse alimentari disponibili nelle zone costiere attribuibile alla caduta del livello del mare di 70-80 centimetri.”
Il ruolo dell’ENSO
È un’ipotesi convincente, sebbene non testata, ma non è l’intera storia. “Abbiamo analizzato 167 età di corallo 230Th da 18 isolotti e 18 età di carbone 14C di 2 isolotti,” riporta il team. “Combinati con età precedenti di corallo e carbone, i risultati esprimono due fasi principali di costruzione.” Questo “potenzialmente collega eventi di subsidenza/ENSO alla sequenza di costruzione.” Se le iniziali ENSO non vi dicono nulla, permetteteci di spiegare: si tratta dell’Oscillazione Meridionale di El Niño. Imprevedibile e poco compresa, questo fenomeno ha il potenziale di devastare le comunità delle isole del Pacifico anche oggi, a causa di drammatici aumenti e diminuzioni del livello del mare, siccità e inondazioni improvvise, riduzione dei raccolti e problemi di salute diffusi a causa della diffusione batterica.
Lezioni per il presente
E per i Pohnpeiani del XV secolo, portò anche qualcos’altro: il compito sisifeo di mantenere la loro città. “I risultati della datazione rivelano che la storia della costruzione a Nan Madol riflette un popolo coinvolto in un ciclo di riparazione e investimento in protezioni da futuri disastri costieri,” osserva il team. “Gli eventi ENSO, che avrebbero portato danni episodici, e la subsidenza, che avrebbe causato danni lenti e incrementali, per secoli furono affrontati con resilienza piuttosto che con abbandono o riorganizzazione sociale.” “Queste stesse forze potrebbero aver contribuito alla fine del capo dell’isola e a un arresto delle nuove costruzioni nella sua capitale,” scrivono.
Cosa dovremmo imparare?
Ecco quindi la tragica storia di una nazione insulare che ha combattuto il cambiamento climatico e ha perso, portando infine al completo rovesciamento della classe dirigente e a una riorganizzazione della società nel suo complesso. Sicuramente non c’è nulla di applicabile ai giorni nostri, vero? Scherziamo: il destino di Nan Madol è, ovviamente, un monito sugli effetti del riscaldamento globale. “Questo caso ci offre un modello antecedente a lungo termine per le sfide che le comunità insulari di tutto il mondo affrontano a causa del cambiamento climatico,” scrive il team. “Come uno specchio sul possibile destino dei modi di vita insulari, il nostro studio si presenta come un avvertimento presciente.” Abbiamo già visto alcune conseguenze piuttosto gravi dall’ENSO: villaggi in tutto il Pacifico vengono inghiottiti dal mare; dozzine di isole stanno letteralmente affondando mentre i livelli oceanici salgono; e il peggio deve ancora venire. Per coloro che vivono in queste aree più colpite, la scelta sarà semplice, anche se non facile. Possono cercare di combattere la marea crescente o, come gli antichi abitanti di Nan Madol, possono accettare le perdite e andare avanti. “Con l’attuale intensificazione delle variabilità dell’ENSO nell’Oceano Pacifico e il suo corrispettivo, il Dipolo dell’Oceano Indiano, nell’Oceano Indiano, insieme all’innalzamento del livello del mare che supera i 3 mm/anno, i prossimi decenni probabilmente vedranno l’inondazione di più isole e un aumento del numero di rifugiati climatici,” scrive il team. “Il caso di Nan Madol solleva la questione se il cambiamento climatico in corso porterà all’abbandono delle comunità costiere e oceaniche, o stimolerà investimenti nelle infrastrutture locali per la mitigazione climatica.” Lo studio è pubblicato sulla rivista PNAS Nexus.
