Il sito del famoso telescopio di Arecibo si trasforma da astronomia a educazione
Il sito che un tempo ospitava il maestoso telescopio di Arecibo si prepara a una nuova vita, con l’apertura di un centro di educazione scientifica. Tuttavia, rimangono dubbi sul fatto che questa iniziativa possa davvero sostituire l’importanza del telescopio o se sarà solo un pallido ricordo del passato.
Un nuovo inizio per Arecibo
Il passato glorioso del telescopio di Arecibo
Il telescopio di Arecibo, situato in un vasto sinkhole e inaugurato nel 1963, ha avuto un ruolo unico nella storia dell’astronomia. Con la sua capacità di inviare e ricevere segnali, ha superato per decenni qualsiasi altro strumento simile. Questo gli ha permesso di compensare la limitata flessibilità negli studi che poteva condurre, diventando il primo luogo a radarizzare una cometa, scoprire i primi pianeti al di fuori del Sistema Solare e inviare un messaggio agli alieni.
Nonostante il suo contributo inestimabile, il finanziamento scientifico non lascia spazio ai sentimenti. Cinque anni fa, molti all’interno della National Science Foundation (NSF) si chiedevano se i 7,5 milioni di dollari destinati annualmente all’Osservatorio fossero un buon investimento. Gli astronomi che amavano il grande piatto hanno dovuto combattere ripetute battaglie per mantenere il flusso di denaro o trovare fonti alternative di finanziamento. Quando parti dello strumento crollarono nel 2020, la comunità astronomica fu in lutto.
La transizione verso l’educazione scientifica
Un anno fa, la NSF ha annunciato un finanziamento di 5,5 milioni di dollari in cinque anni per creare un centro di educazione scientifica sul sito dell’ex osservatorio. Questo nuovo progetto, denominato Arecibo Center for Culturally Relevant and Inclusive Science Education, Computational Skills, and Community Engagement (Arecibo C3), non si concentrerà solo sull’astronomia, ma offrirà a portoricani e turisti l’opportunità di apprendere su molte aree della scienza.
James L. Moore III della NSF ha dichiarato: “Il nuovo centro educativo si basa sulla grande eredità scientifica, educativa e culturale dell’Osservatorio di Arecibo ed è strettamente allineato con l’obiettivo della NSF di creare opportunità STEM ovunque. Il centro mira a creare nuove opportunità per l’educazione STEM, l’esplorazione, la scoperta, il coinvolgimento e la partecipazione di studenti, scienziati e ricercatori in varie discipline STEM, dall’astronomia e la scienza radiofonica alle scienze biologiche, informatiche e naturali a Porto Rico e oltre.”
Le sfide e le opportunità del nuovo centro
Il coinvolgimento delle istituzioni locali e internazionali
Il centro sarà gestito da due istituzioni portoricane, l’Università di Porto Rico-Rio Piedras e l’Universidad de Sagrado Corazon, insieme all’Università del Maryland e al Cold Spring Harbor Laboratory, noto per essere la casa di otto genetisti vincitori del Premio Nobel.
Arecibo non è solo il luogo dove sono state misurate le costanti dell’universo e dove è stato dimostrato che Mercurio non è bloccato marealmente, ma è anche l’istituzione scientifica più prominente a livello internazionale di Porto Rico. Per un territorio economicamente in difficoltà, indeciso sulla sua relazione con gli Stati Uniti, l’osservatorio era sia un generatore di attività economica che un simbolo di partenariato tra l’isola e il governo nazionale.
Dubbi sul finanziamento e l’attrattiva del nuovo centro
Su questa base, circa un milione di dollari all’anno per cinque anni non sembra un impegno convincente, indipendentemente dal fatto che si sia d’accordo o meno con la decisione di andare scientificamente ampio piuttosto che concentrarsi sull’astronomia.
Quando l’annuncio è stato fatto, il professor Ubaldo Córdova Figueroa dell’UPR Mayagüez ha messo in dubbio se gli studenti sarebbero venuti in una parte remota dell’isola senza l’attrattiva del grande piatto. “Non hai più quella risorsa,” ha detto Córdova Figueroa a Nature all’epoca. L’ex direttrice del sito, Olga Figueroa Miranda, ha messo in dubbio nello stesso articolo se i fondi fossero sufficienti per creare un centro che le persone avrebbero voluto visitare.
Il futuro incerto degli strumenti rimanenti
La condizione degli strumenti ancora funzionanti
Il famoso piatto di 305 metri (1.000 piedi) può essere inutilizzabile e in fase di recupero dalla foresta pluviale, ma altri strumenti sono ancora in buone condizioni. Resta da vedere se questi saranno finanziati per continuare a funzionare, potenzialmente formando una simbiosi con Arecibo C3, o se saranno trasportati altrove. I ricercatori con connessioni al sito sono ansiosi. “In particolare, vogliamo sapere cosa accadrà a un radiotelescopio di 12 metri che continua a fare osservazioni importanti,” ha detto il professor Abel Méndez dell’Università di Porto Rico a Science Friday a giugno.
Il significato del futuro di Arecibo per la NSF
Il futuro di Arecibo potrebbe indicare l’impegno della NSF per la scienza e l’educazione scientifica a Porto Rico, non solo nelle parti del paese che possono votare per il Congresso. Speriamo di vedere presto alcuni segnali in tal senso.
