La scoperta di un pianeta delle dimensioni della Terra che orbita attorno a una nana bianca potrebbe suggerire che il destino del nostro pianeta non sia necessariamente quello di essere distrutto dal Sole tra circa 5 miliardi di anni. Questo sistema, situato a 4.000 anni luce da noi, offre una visione di uno dei possibili futuri della Terra.
Il destino del Sole e della Terra
Il futuro del Sole
Il Sole è una stella gialla di dimensioni medie. Non è abbastanza massiccio da esplodere in una supernova, ma esaurirà l’idrogeno nel suo nucleo in futuro. Quando ciò accadrà, il Sole collasserà leggermente su se stesso, aumentando la temperatura del suo nucleo per poter fondere l’elio. Questo aumento di temperatura causerà un’altra trasformazione: il Sole si espanderà diventando una gigante rossa.
La sopravvivenza della Terra
Si stima che il Sole in espansione crescerà fino a inghiottire facilmente le orbite di Mercurio e Venere, raggiungendo l’orbita del nostro pianeta. Tuttavia, è possibile che la Terra possa sopravvivere. Man mano che il Sole si espande, la sua massa si distribuisce su un volume maggiore, cambiando la dinamica del Sistema Solare. La Terra potrebbe migrare verso un’orbita molto più ampia.
Secondo il dottor Keming Zhang dell’Università della California, San Diego, non c’è ancora consenso sul fatto che la Terra possa evitare di essere inghiottita dal Sole quando diventerà una gigante rossa tra 6 miliardi di anni. In ogni caso, il pianeta Terra sarà abitabile solo per circa un altro miliardo di anni, momento in cui gli oceani della Terra si vaporizzeranno a causa dell’effetto serra incontrollato, molto prima del rischio di essere inghiottiti dalla gigante rossa.
Il sistema scoperto
Caratteristiche del sistema
Il nuovo sistema scoperto ha una nana bianca con circa la metà della massa del Sole, orbitata da un pianeta delle dimensioni della Terra a circa il doppio della distanza tra la Terra e il Sole. Inoltre, c’è un mondo con una massa 17 volte quella di Giove, probabilmente una nana bruna. Non è una replica esatta del nostro Sistema Solare, ma offre spunti interessanti.
Jessica Lu, professoressa associata e presidente del dipartimento di astronomia presso l’Università della California, Berkeley, ha aggiunto che non è noto se la vita possa sopravvivere sulla Terra durante il periodo della gigante rossa. Tuttavia, la cosa più importante è che la Terra non venga inghiottita dal Sole quando diventerà una gigante rossa. Questo sistema scoperto da Keming è un esempio di un pianeta, probabilmente simile alla Terra, che ha sopravvissuto alla fase di gigante rossa della sua stella ospite.
Il fenomeno del microlensing
La scoperta è stata possibile grazie a un fenomeno chiamato microlensing. In pratica, questo sistema si trova davanti a una stella distante situata a 25.000 anni luce di distanza nel centro della Via Lattea. La gravità del sistema ha ingrandito la luce della stella di 1.000 volte, permettendo ai ricercatori di ricostruire le proprietà del sistema. Ciò che non potevano vedere era la stella nel sistema, quindi hanno concluso che doveva essere una nana bianca.
Le conclusioni si basano sull’esclusione di scenari alternativi, poiché una stella normale sarebbe stata facilmente visibile. Poiché la lente è sia oscura che di bassa massa, si è concluso che può essere solo una nana bianca. Questo è un caso in cui non vedere nulla è in realtà più interessante che vedere qualcosa, ha detto Lu, che cerca eventi di microlensing causati da buchi neri di massa stellare liberi nella Via Lattea.
Implicazioni per il futuro
Possibilità di sopravvivenza
La scoperta di questo sistema offre una speranza che la Terra possa evitare di essere distrutta dal Sole quando entrerà nella sua fase finale. Se la Terra riuscisse a migrare verso un’orbita più ampia, potrebbe sopravvivere alla fase di gigante rossa del Sole. Tuttavia, la questione della sopravvivenza della vita sulla Terra durante questo periodo rimane incerta.
Prospettive di ricerca
Questa scoperta apre nuove prospettive di ricerca per gli astronomi. Studiare sistemi come questo può fornire preziose informazioni su come i pianeti possono sopravvivere alla fase di gigante rossa delle loro stelle ospiti. Inoltre, può aiutare a comprendere meglio le dinamiche del Sistema Solare e le possibilità di sopravvivenza della Terra nel lungo termine.
Un articolo che descrive i risultati è stato pubblicato sulla rivista Nature Astronomy.
