Nel mese di agosto del 2019, Noushadbi Mujawar, un’operatrice sanitaria comunitaria, ha evacuato in sicurezza tutti gli abitanti di Rajapur, un villaggio isolato in India, mentre le strade cominciavano a inondarsi. Mujawar, 42 anni, è rimasta nel villaggio anche quando le acque hanno raggiunto i 3,6 metri sopra la sua casa. “Mi sono trasferita in un edificio più alto e ho deciso di restare,” ha dichiarato Mujawar, che voleva aiutare quei villaggi che rimanevano con le loro proprietà mentre le acque salivano. “Molte persone restano nelle loro case durante le inondazioni per prendersi cura del bestiame, poiché evacuarli comporta rischi significativi,” ha aggiunto.
Il ruolo degli ASHA in India
Un supporto essenziale per la salute pubblica
Mujawar è una delle oltre un milione di attiviste sanitarie sociali accreditate, conosciute come ASHA, in India. Ce n’è una per ogni 1.000 persone nei villaggi e nelle città, e il loro compito è rendere accessibile l’assistenza sanitaria pubblica. Mujawar ha cercato di mantenere la sicurezza delle persone durante le inondazioni mortali che hanno colpito il suo villaggio nello stato del Maharashtra nel 2005, 2019, 2021 e 2024. Durante ogni disastro, si impegna a parlare con ogni membro della comunità per garantire la loro sicurezza, anche quando le inondazioni privano molti di elettricità, forniture alimentari e beni essenziali. “Questo è il momento più pericoloso, quando le persone sono a rischio di problemi di salute mentale, e la maggior parte di loro non cerca mai trattamento a causa del tabù,” ha detto Mujawar. Lo stigma sociale, le barriere culturali e la paura del giudizio spesso impediscono alle persone di discutere dei problemi di salute mentale e di cercare trattamento, specialmente nei villaggi remoti, dove la vulnerabilità emotiva è vista come una debolezza.
Un lavoro critico, ma mal retribuito
Le lavoratrici ASHA sono in prima linea in quella che una crescente quantità di ricerche indica come la crisi di salute mentale legata al clima in India. Oltre 197 milioni di persone in India soffrono di disturbi mentali, e un rapporto governativo sottolinea che il 50% della popolazione colpita dalle inondazioni soffre di disturbo da stress post-traumatico (PTSD). Solo le inondazioni hanno colpito più di 218 milioni di persone dal 2015 al 2020. Nonostante ciò, le lavoratrici ASHA sono considerate volontarie e non ricevono uno stipendio per il loro lavoro stressante e pericoloso ma necessario. Invece, ricevono un onorario basato sui compiti completati. La leader ASHA Netradipa Patil ha detto che molte ASHA nel Maharashtra lavorano circa 10 ore al giorno e guadagnano un onorario mensile medio di soli 3500-5500 rupie indiane (40-70 dollari). Spesso, i pagamenti sono ritardati di sei mesi o più, costringendo molte a lavorare anche come braccianti agricole. Le lavoratrici ASHA mancano anche di accesso all’assistenza sanitaria mentale di cui hanno bisogno dopo che un evento importante devasta le loro case o famiglie. Nel corso degli anni, le ASHA si sono sindacalizzate e hanno organizzato proteste non violente. Queste hanno contribuito a migliorare le condizioni, ma c’è ancora molta strada da fare.
Il bisogno di un forte supporto sociale
Un esempio di resilienza comunitaria
Durante le inondazioni del 2019, la vicina di Mujawar, Najuki Mulla, 55 anni, è rimasta bloccata fino a quando i volontari non l’hanno aiutata a evacuare mentre le inondazioni distruggevano la sua casa di latta. Mulla ha perso tutti i suoi documenti e beni essenziali ed è stata stipata con oltre 20 vittime delle inondazioni in una stanza di 10 metri quadrati in una scuola pubblica. Un mese dopo, quando l’acqua si è ritirata, Mulla è tornata per trovare la sua casa scomparsa, lasciandola sotto shock. Mujawar ha scoperto che Mulla mangiava a malapena e sudava eccessivamente. Nel giro di pochi giorni, ha iniziato a trovare difficile respirare ed è stata diagnosticata con asma e depressione clinica. Mujawar l’ha portata da un medico, che ha diagnosticato anche ipertensione. Le medicine da sole non erano sufficienti. “Durante questi periodi, ciò di cui le persone hanno bisogno è un forte supporto sociale,” ha detto Mujawar. Per aiutare la sua vicina, Mujawar ha chiesto a Mulla di stare con lei. Ha trascorso diverse ore al giorno ascoltando Mulla, che inizialmente non parlava, ma dopo una settimana ha iniziato a sfogarsi. Mujawar ha consigliato la sua vicina, ha organizzato le medicine e ha trovato modi per alleviare il peso finanziario. Ha persino cucinato per Mulla e ha continuato a controllarla con visite quotidiane anche dopo che si era sistemata di nuovo. “Quando le persone vedono la loro comunità sostenerle, sentono un senso di unità e forza,” ha detto Mujawar. “Questi piccoli gesti non solo aiutano a costruire un legame, ma mostrano la cura e la compassione che le ASHA portano nel loro lavoro, il che rende più facile per le persone fidarsi di noi.”
Un modello comunitario di guarigione
Con il proliferare dei disastri climatici, i sentimenti di paura e ansia stanno diventando più comuni, contribuendo a sfide più ampie per la salute mentale. “L’incertezza su quando o come questi eventi potrebbero verificarsi è fortemente associata all’ansia,” ha spiegato la professoressa Susan Clayton, presidente del dipartimento di psicologia al College of Wooster negli Stati Uniti. Mujawar vede sempre più spesso l’ansia climatica nel suo villaggio, ma ha aiutato la comunità a costruire resilienza. Quando un’altra inondazione ha colpito Rajapur nel luglio 2021, il villaggio era ben preparato grazie agli sforzi costanti delle ASHA. Tre mesi prima delle inondazioni, Mujawar e altre tre ASHA hanno incontrato tutti i villaggi. Hanno elencato le persone più vulnerabili, preparato un piano di riabilitazione e informato i centri sanitari vicini di essere pronti. Molte persone hanno lasciato il villaggio in anticipo, portando con sé i loro beni di valore, prevenendo almeno alcune perdite. “Poiché sono della stessa comunità, le persone non mi considerano un’estranea e si fidano di ciò che dico,” ha detto Mujawar. Da allora ha aiutato centinaia di persone a riprendersi. Nel corso degli anni, coloro che ha assistito hanno iniziato ad aiutare gli altri. Questo ha iniziato a fiorire in un modello comunitario di guarigione. Questo modello è importante in India, dove l’infrastruttura sanitaria nazionale è sovraccarica e sotto organico. Per la sua popolazione rurale di 833 milioni, il paese ha 740 ospedali distrettuali pubblici, dove i pazienti vengono indirizzati per disturbi mentali. Mulla ha affrontato un’altra inondazione nel luglio 2024 e sta bene. “Guardando ai crescenti disastri climatici, i suoi problemi avrebbero dovuto aumentare,” ha detto Mujawar, “ma il medico ha ridotto la sua dose per l’ipertensione. Questo è il potere di un modello di assistenza sanitaria comunitaria.” Da allora, Mujawar ha formato oltre 100 ASHA dai villaggi vicini colpiti dalle inondazioni. Poiché queste ASHA sono organizzate, si incontrano spesso sia di persona che sui social media per condividere le migliori pratiche. Collettivamente, queste ASHA stanno raggiungendo le parti più remote del paese che mancano di strutture sanitarie essenziali.
La crescente necessità di supporto
Il trauma causato dai cambiamenti climatici
Un grande malinteso è che solo gli eventi meteorologici estremi causino traumi. “Anche i cambiamenti graduali che portano a perdite agricole crescenti ogni anno possono causare molto stress,” spiega Mujawar. Un documento di ottobre 2023 pubblicato nell’International Journal of Disaster Risk Reduction ha rilevato che gli adolescenti colpiti dalle inondazioni nello stato meridionale indiano del Kerala mostravano più depressione, stress e ansia mentre affrontavano problemi legati alla scuola e preoccupazioni per le future inondazioni. Mancavano anche di conoscenze adeguate sulla preparazione ai disastri. Un altro documento che esamina l’ansia climatica in India, Cina, Giappone e Stati Uniti ha rilevato che l’ansia diminuiva con l’azione climatica. Clayton, uno dei suoi autori, ha detto che un buon supporto sociale e la connessione sono tra i migliori modi per costruire resilienza. Ha detto che intraprendere qualsiasi forma di azione climatica può beneficiare la salute mentale poiché “cambia la percezione da essere una vittima passiva a qualcuno con agenzia.”
Chi aiuta gli aiutanti?
Il marito di Mujawar, Javed, 38 anni, è stato diagnosticato con un’infezione allo stomaco solo un mese prima dell’inondazione del 2019 ed è stato ricoverato in ospedale. Stava recuperando lentamente ma ha lasciato l’ospedale presto per aiutare i villaggi a evacuare quando ha sentito che il villaggio era sull’orlo dell’inondazione. “Stava bene e aveva aiutato centinaia di persone e bestiame a spostarsi in luoghi più sicuri,” ricorda. Nei due mesi successivi, la sua salute ha iniziato a peggiorare ed è morto nel novembre 2019. “Mio marito ha continuato a lavorare fino al suo ultimo respiro,” ha detto. Ha detto che il governo non ha fornito alcun supporto per la salute mentale per aiutarla a affrontare questa perdita schiacciante, anche se continuava ad aiutare gli altri a riprendersi. “Mentre aiutiamo così tante persone a riprendersi e guarire dal trauma, nessuno aiuta noi,” ha detto. Tuttavia, lei e altre ASHA non hanno intenzione di smettere, nonostante la scarsa retribuzione e le condizioni di lavoro soffocanti. “Se smettiamo di lavorare, l’intero sistema sanitario crollerà, colpendo milioni di poveri. Per loro, siamo l’unica speranza,” dice Mujawar.
