Le università e i college si presentano spesso come istituzioni imponenti e radicate nella storia, che risalgono a figure come Platone e Pitagora. Tuttavia, la maggior parte di esse sono relativamente giovani, con pochi secoli di storia alle spalle. Ma è logico, no? Dopotutto, come tutti sanno, le persone del passato erano molto ignoranti, credendo in cose come la stregoneria e gli zombie piuttosto che nell’importanza di lavarsi le mani. Ovviamente non avevano università!
In realtà, non è affatto così. Le università più antiche risalgono a molto tempo fa, prima che gli Europei raggiungessero il Nord America, e stiamo parlando dei Vichinghi, non di Colombo.
Le università, così come le intendiamo oggi, sono quasi interamente un’invenzione europea, sviluppatesi inizialmente nel Medioevo. Ci sono diverse ragioni per questo: molte di esse possono essere attribuite all’Età dell’Oro Islamica, durante la quale una grande quantità di opere tradotte da tutto il mondo conosciuto divennero improvvisamente disponibili agli studiosi europei.
Altrettanto importante, tuttavia, fu la (probabilmente del tutto accidentale) riscoperta intorno al 1070 d.C. di una collezione di manoscritti legali vecchi di 500 anni. Chiamato Corpus iuris civilis, o Corpo di Diritto Civile, conteneva al suo interno un gran numero di leggi ed editti risalenti al regno di Giustiniano – e fu come la manna dal cielo per la gente dell’Europa medievale. Ciò che Giustiniano diceva, era legge – e Giustiniano, si scoprì, era un sostenitore del diritto di incorporazione, o di formare entità come le corporazioni.
Senza quel diritto, è probabile che le università così come le conosciamo non avrebbero avuto l’inizio che hanno avuto. Le prime università – conosciute all’epoca come universitates, il termine latino per una corporazione o compagnia – non furono tanto “formalmente stabilite” quanto “eventualmente notate”, apparendo sostanzialmente solo dopo che abbastanza studenti e maestri si erano radunati in un luogo per abbastanza tempo che era diventato troppo imbarazzante non avere un’università lì.
Ci sono tradizionalmente tre università che rivendicano di essere le più antiche del mondo – e una di esse si trova nel mondo anglofono. Ciò rende molto facile indovinare dove debba essere, perché nel Medioevo c’era solo un posto al mondo che parlava inglese: l’Inghilterra.
Quindi, quale università inglese esiste da più tempo di qualsiasi altra? È una famosa – l’Università di Oxford, che fa risalire la sua storia al 1096 d.C. Con più di 900 anni di storia, potrebbe essere questa l’università più antica del mondo?
Beh, quasi certamente no. “La rivendicazione di Oxford è in realtà la più dubbia,” ha scritto lo storico Cait Stevenson. “Oxford nell’XI secolo non era esattamente un luogo isolato, ma non era neanche un centro intellettuale.”
Infatti, il primo riferimento all’insegnamento a Oxford proviene da un certo Teobaldo di Étampes, uno studioso medievale e teologo piuttosto scandalosamente a favore del sesso. Quasi tutto ciò che sappiamo di questo uomo proviene da sei lettere che scrisse a varie persone durante la sua vita – ed è in una di queste, datata “intorno al 1100”, che si riferisce a se stesso come un “maestro a Oxford”.
Quindi, tenendo a mente ciò che abbiamo appena visto – che i fatti di tanto tempo fa sono generalmente un po’ sfocati – chi prende la corona? Beh, Oxford potrebbe non essere stata la prima, ma non era lontana – infatti, solo due università possono eguagliare le sue rivendicazioni di longevità: Parigi e Bologna.
Per Parigi, la situazione è complicata come a Oxford. Come la sua controparte inglese, l’Università di Parigi esisteva molto prima di essere riconosciuta formalmente nel 1200: “quando Filippo Augusto diede la sua approvazione reale alla nuova gilda accademica, era già in uno stato di vigorosa attività,” registrò lo storico di Oxford George Charles Brodrick nel 1886.
In ogni caso, la capitale francese era una scelta molto più ovvia per un’intellighenzia emergente rispetto a una città di recente saccheggiata a metà strada tra Londra e il Galles. Come centro culturale, economico, religioso e reale, aveva tutto ciò di cui un giovane centro di apprendimento aveva bisogno – incluso, in particolare, diverse scuole già stabilite, risalenti almeno al X secolo.
Secondo l’UNESCO, l’università più antica del mondo non è Bologna, ma l’Università di al-Qarawiyyin, a Fez, in Marocco. Sulla carta, la rivendicazione sembra piuttosto chiara: è stata fondata alla fine degli anni 850 d.C. da Fatima al-Fihri, battendo tutti e tre i contendenti europei di un buon paio di secoli. Quindi perché non conta?
In effetti, per alcune persone, conta. Il Guinness dei Primati, ad esempio, assegna ad al-Qarawiyyin il primo posto, relegando Bologna a “la più antica in Europa”; anche l’Enciclopedia Britannica afferma che l’università è stata “fondata nell’anno 859 d.C.”
Ma questa visione è tutt’altro che universale. Al-Qarawiyyin non è stata istituita come università, né come istituzione educativa formale, fanno notare i critici – era originariamente una moschea, attorno alla quale alla fine si sviluppò una madrasa. Le prime prove di insegnamento ad al-Qarawiyyin potrebbero risalire al più tardi agli anni 1120 – a quel punto tutti e tre i contendenti europei erano già iniziati.
Così era anche la madrasa al-Azhar al Cairo, fondata intorno al 970 d.C. specificamente come istituto di istruzione superiore, quindi se un centro islamico prende il titolo, è lì.
Ecco il problema: mentre entrambi gli istituti sono conosciuti come università oggi, non lo erano originariamente – e molti studiosi sottolineerebbero che una madrasa non è semplicemente la stessa cosa di un’università. Infatti, le stesse leggi e tradizioni che hanno reso possibile quest’ultima in Europa – in particolare, il concetto di corporazioni esistenti come entità legali – erano “aliene al diritto classico islamico,” ha notato Burhan Fındıklı, allora dottorando presso il Dipartimento di Amministrazione e Teoria dell’Organizzazione dell’Università di Bergen.
“L’idea della madrasa come comunità con i propri interessi probabilmente non era il caso,” sottolinea Fındıklı, mentre molte delle caratteristiche di un’istruzione universitaria – diplomi, esami e persino un curriculum formale – erano generalmente assenti nelle madrase.
