Il più grande incendio boschivo al di fuori dell’Alaska nella storia moderna degli Stati Uniti ha recentemente devastato un’area lunga 160 chilometri e larga 32 chilometri nel nord-est del Texas Panhandle e nell’estremo ovest dell’Oklahoma, distruggendo più di 500 strutture e uccidendo due persone. Nonostante il suo orrore, l’incendio ha fornito un prezioso test per un processo di allerta collaborativo che sta riducendo preziosi minuti dal tempo necessario per avvisare ed evacuare i residenti.
Secondo il Quinto Rapporto Nazionale sul Clima del 2023, i megaincendi nelle Pianure Meridionali, inclusi i 16 registrati dal 2000 al 2018, “sono associati a vegetazione estremamente secca, temperature insolitamente calde e forti venti in quota – condizioni che si prevede diventeranno più prevalenti man mano che la regione si riscalda e l’acqua del suolo evapora più rapidamente”.
Il Smokehouse Creek Fire, iniziato il 26 febbraio 2024, è stato dichiarato completamente contenuto il 16 marzo dopo aver bruciato 1.058.482 acri. Un secondo incendio, appena a sud-ovest, il Windy Deuce, ha bruciato 144.045 acri. Entrambi gli incendi sono stati classificati come megaincendi (coprendo più di 100.000 acri) e sono scoppiati dopo che le linee elettriche sono state compromesse da venti caldi e secchi che soffiavano a oltre 96 km/h, secondo il Texas A&M Forest Service.
Subito dietro il Smokehouse Creek e il Windy Deuce megaincendi (entrambi che si estendono su più di 100.000 acri) c’era il Catesby Fire (89.688 acri). Anche se considerevolmente più piccolo, il Grape Vine Creek Fire (34.883 acri) era ancora al 40% non contenuto al 24 marzo.
Dopo una devastante serie di incendi nelle Pianure Meridionali nel 2005-06, il Texas A&M Forest Service ha avviato un importante programma di ricerca sul comportamento e la previsione degli incendi. Sono seguite collaborazioni con Oklahoma e Kansas, che hanno affrontato minacce di incendi simili e recentemente aggressive. Dal tardo 2005, i tre stati hanno sperimentato 38 focolai di incendi nelle Grandi Pianure Meridionali, definiti come sciami di almeno 10 incendi che si accendono nello stesso giorno e bruciano collettivamente almeno 10.000 acri. Questo ultimo focolaio (26-27 febbraio 2024) ha incluso circa 40 incendi e ha bruciato più di 1,3 milioni di acri.
In totale, questi focolai hanno ucciso 46 persone e distrutto quasi 4.000 strutture su più di 8 milioni di acri. Gli eventi peggiori sono ora alla pari con alcuni dei famigerati focolai di maltempo della regione, afferma Todd Lindley, ufficiale scientifico e operativo presso l’ufficio del NOAA National Weather Service a Norman.
Combattendo il fuoco fisico con il fuoco intellettuale, Lindley e i suoi colleghi hanno applicato le lezioni apprese attraverso 75 anni di previsioni meteorologiche severe per anticipare e monitorare meglio le tempeste di fuoco.
I meteorologi del NOAA/National Weather Service Storm Prediction Center hanno a lungo emesso previsioni giornaliere sul tempo degli incendi insieme a previsioni per tornado e altri tipi di maltempo grave, con livelli di rischio che vanno da “elevato” a “estremamente critico”. È in corso la ricerca su nuovi tipi di orientamento probabilistico, incluso uno che mostra le probabilità che un incendio che copre almeno 5.000 acri possa scoppiare in una determinata area.
Molti degli strumenti a lungo utilizzati per prevedere il maltempo con giorni di anticipo, incluso il software della Saint Louis University che offre analogie a situazioni meteorologiche passate, stanno ora illuminando la minaccia di incendio. Per i focolai più estremi, “abbiamo imparato che c’è un segnale prevedibile”, ha detto Lindley al workshop. Infatti, tornado e incendi possono colpire in tandem: “Possiamo avere avvisi di tornado nella parte orientale della nostra area di allerta e avvisi di bandiera rossa e avvisi di incendio a ovest”.
Il rilevamento degli incendi ha anche fatto grandi progressi.
Negli ultimi anni, la tecnologia satellitare ha fatto passi da gigante, permettendo di individuare con precisione e rapidità i focolai di incendio. Un esempio lampante è stato l’incendio di Kincade nel nord della California nel 2019, dove le immagini in infrarosso a onda corta del satellite GOES-17 della NOAA hanno rilevato l’incendio appena 52 secondi dopo che le telecamere a infrarossi a terra avevano segnalato l’inizio del fuoco.
Gli uffici del National Weather Service in Oklahoma e California stanno collaborando per migliorare il rilevamento degli incendi tramite satellite, inclusa la capacità di penetrare la copertura nuvolosa e informare rapidamente le autorità locali. Fino all’80% delle notifiche di punti caldi in Oklahoma raggiungono le autorità prima delle chiamate al 911 locale.
Quando migliaia di cellulari nel Texas Panhandle hanno ricevuto avvisi di incendio il 26 febbraio, è stato grazie al Processo di Paradigma di Avviso di Incendio Integrato, sviluppato da un gruppo di lavoro delle Pianure Meridionali e testato negli ultimi due anni. Questo programma coinvolge i meteorologi del National Weather Service nell’avvisare le autorità locali quando un incendio appare sul satellite. Se le autorità ritengono che le condizioni sul terreno siano preoccupanti, possono chiedere al National Weather Service di emettere un avviso e trasmetterlo ai residenti tramite il sistema nazionale di allerta d’emergenza Wireless. Le aree di avviso a forma di poligono sono simili a quelle utilizzate per tornado, temporali severi e alluvioni lampo.
La maggior parte degli Stati Uniti non è in allerta per incendi a febbraio, ma nelle Pianure Meridionali gli incendi raggiungono il picco tra febbraio e aprile. Quindi, gli incendi di Smokehouse Creek e Windy Deuce non erano insoliti per il periodo stagionale. Ciò che è sorprendente, oltre alla loro enorme dimensione, è che si sono formati durante un inverno di El Niño. Molti dei più grandi incendi nelle Pianure Meridionali si verificano durante gli eventi di La Niña, che tendono a indurre la siccità nella regione.
La stagione di crescita del 2023 è stata più umida della media nel Panhandle nord-orientale del Texas. E le condizioni umide sono tornate da dicembre a febbraio, tipico degli anni di El Niño. Tuttavia, sono bastati solo pochi giorni di tempo caldo e secco a fine febbraio per asciugare rapidamente il paesaggio. Poi è arrivato un intenso sistema di tempeste che ha spazzato le Pianure il 26 febbraio. Venti urlanti hanno spinto aria primaverile fino al Midwest, dove diverse città, tra cui Chicago, Des Moines e Milwaukee, hanno registrato il giorno invernale più caldo mai registrato.
Non solo le Pianure Meridionali sono vulnerabili alla tendenza degli impatti della siccità ad intensificarsi in un clima che si riscalda, ma il paesaggio stesso della regione sta diventando più incline agli incendi. Negli ultimi decenni, si è assistito a un’espansione di arbusti legnosi, tra cui il mesquite e il cedro rosso. Sebbene abbiano sempre trovato nicchie protettive nel paesaggio, la loro diffusione più ampia è stata limitata per secoli dall’uso indigeno del fuoco. Uno studio ha stimato che nei tempi preindustriali, il fuoco si diffondeva nella maggior parte dei punti delle Pianure ogni 2-14 anni. Ma alla fine del XX secolo, decenni di soppressione degli incendi, uniti ai cambiamenti nell’uso del suolo, hanno permesso alla vegetazione arbustiva di espandersi nelle Pianure più ampiamente che mai.
I gestori delle emergenze stanno osservando il cambiamento del comportamento degli incendi davanti ai loro occhi. Per la sua ricerca di dottorato alla OU, l’assistente climatologa dello stato dell’Oklahoma Monica Mattox ha recentemente intervistato gestori degli incendi in tutto il paese. Tra i 264 gestori degli incendi federali, regionali e statali che hanno risposto al suo sondaggio online, il 31% era estremamente preoccupato che il cambiamento climatico aumentasse le minacce di incendio, e più del 70% era almeno in qualche modo preoccupato.
