I pesci zebra sono molto popolari sia negli acquari domestici che nei laboratori di ricerca, ma quanti esemplari sono necessari per formare un banco? La risposta può variare, ma per il pesce zebra, molto studiato dagli scienziati, il numero minimo è tre. Mettendo insieme una triade di questi piccoli pesci, essi mostreranno lo stesso comportamento di gruppo che può salvarli la vita quando sono in numero maggiore. Due pesci zebra, invece, si comportano in modo molto diverso.
Per i pesci di piccole dimensioni, il luogo più sicuro è solitamente un gruppo, il cui comportamento di banco rende difficile per i predatori catturarli (anche se non tanto per gli umani con le reti). I pesci che formano banchi hanno sviluppato modi di relazionarsi tra loro che mantengono la coesione, facendo sì che l’intero gruppo possa fare rapidi aggiustamenti di direzione che possono mantenere in vita la maggior parte di loro. Questo comportamento è stato ampiamente studiato e gli scienziati sono interessati a scoprire il numero minimo richiesto affinché si verifichi. Curiosamente, sono stati i fisici, e non gli zoologi, a trovare la risposta.
I ricercatori hanno dovuto uscire dal loro territorio abituale, applicando una comprensione della dinamica dei fluidi e delle correlazioni di coppia e di tripletta dalla termodinamica ai pesci.
Dopo aver attrezzato un acquario con telecamere sincronizzate in grado di tracciare i movimenti dei pesci in tre dimensioni, il team ha inserito un numero variabile di pesci zebra nel serbatoio per studiarne il comportamento.
Con 50 pesci zebra (Danio rerio) nel serbatoio, la formazione di un banco non è stata una sorpresa, ma le telecamere hanno permesso al team di catturare questi movimenti in modo che i computer potessero analizzarli. A volte i pesci formavano un cerchio, altre volte si muovevano nella stessa direzione, allineandosi o affiancandosi. Ha senso che i pesci abbiano sviluppato alcuni metodi di nuoto congiunto, poiché essere troppo prevedibili sarebbe un regalo per i predatori.
Il team ha scoperto che gruppi di quattro e persino tre pesci zebra mostrano la stessa coordinazione di un banco di cinquanta, ma due pesci da soli in un serbatoio non lo fanno. Tre pesci nuotano affiancati, mentre con due, uno segue l’altro.
Il team ha anche esaminato il comportamento di piccole sottopopolazioni di pesci all’interno di un gruppo più grande, marcandoli in modo che le telecamere rilevassero specificamente i loro movimenti. Tre pesci marcati all’interno di un banco mostravano movimenti simili a tre da soli nel serbatoio. Tuttavia, quando due erano marcati, il loro comportamento nel banco non assomigliava a quello di due con il serbatoio per sé. “Questo indica che i pesci interagiscono prevalentemente con i loro vicini più prossimi, percependo il resto del gruppo come uno sfondo fluttuante”, scrivono i ricercatori.
La dottoressa Alexandra Zampetaki dell’Università Heinrich Heine di Düsseldorf ha dichiarato: “Praticamente, tre pesci formano un banco, ma due non sono sufficienti”. O come avrebbe potuto dire il Dr. Seuss: “Un pesce, due pesci, pesce rosso… il banco è formato”.
I pesci zebra sono un animale modello per gli zoologi perché sono piccoli, producono molti embrioni e sono facili da modificare geneticamente. L’autore principale, il professor C. Patrick Royall dell’Università di Bristol, ha riconosciuto che non tutti i pesci potrebbero avere lo stesso minimo e ha suggerito che dovrebbero essere studiati anche pesci rossi e sardine.
Trasferire le tecniche agli animali volanti potrebbe essere più difficile, ma Royall spera che il lavoro possa essere fatto anche nell’aria, includendo “stormi di uccelli come le murmurations di storni e sciami di insetti come le zanzare danzanti”. Se viene trovato un modello comune, potrebbe rivelare qualcosa di profondo sugli animali sociali. In caso contrario, le differenze tra le specie potrebbero rivelarsi significative. Già, il team ha notato che i movimenti di gruppo dei pesci zebra assomigliano a quelli dei moscerini, ma non a quelli degli storni, dove il cambiamento di un uccello può propagarsi attraverso lo stormo.
