Una recente ricerca condotta da un team di scienziati della Johns Hopkins Medicine ha portato alla luce una scoperta sorprendente: una proteina, nota per la sua capacità di rilevare gli odori, potrebbe essere la chiave per comprendere le differenze di pressione sanguigna tra i sessi. Questo potrebbe portare a cambiamenti significativi nel modo in cui la pressione sanguigna viene trattata negli uomini e nelle donne.
La pressione sanguigna nelle donne premenopausali, sia umane che topi, è tipicamente inferiore di 10 punti sia nella pressione diastolica che sistolica rispetto agli uomini. Alcuni studi suggeriscono che la differenza potrebbe essere causata dagli ormoni sessuali, ma la base biologica per questa variazione non è del tutto chiara.
“Nonostante le ben note differenze di pressione sanguigna tra femmine e maschi, la maggior parte delle linee guida cliniche hanno le stesse soglie per il trattamento”, afferma Jennifer Pluznick, Ph.D., professore associato di fisiologia alla Johns Hopkins University School of Medicine. “Esaminare più da vicino la base scientifica fondamentale per le differenze di sesso nella pressione sanguigna potrebbe alla fine aiutare i clinici a pensare al trattamento della pressione sanguigna in modi nuovi”.
Pluznick è una scienziata di base che ha scoperto ruoli unici per i cosiddetti recettori olfattivi in vari organi del corpo. Le minuscole proteine sulla superficie delle cellule essenzialmente “annusano” gli odori o altre sostanze chimiche vicine.
Il team della Johns Hopkins ha iniziato i loro studi cercando i luoghi nel corpo dove si trova un recettore olfattivo specifico – Olfr558. Olfr558 è uno dei tre recettori olfattivi (su circa 350 totali) che sono ben conservati dall’evoluzione in molti mammiferi, inclusi umani e topi. La versione umana del recettore si chiama OR51E1.
In precedenza, il team della Johns Hopkins aveva trovato Olfr558 nel rene, e altri studi hanno localizzato il recettore in altri organi, oltre alle cellule responsabili del rilevamento degli odori nel naso.
Per questo studio, i ricercatori hanno trovato il recettore nelle cellule dei vasi sanguigni nel rene e nelle cellule granulari iuxtaglomerulari, un tipo di cellula renale che secerne l’ormone renina, che svolge un ruolo chiave nella regolazione della pressione sanguigna.
“Questa è stata la nostra prima indicazione che avremmo dovuto esaminare più da vicino l’impatto di Olfr558 sulla pressione sanguigna”, dice Pluznick.
In seguito, il team, guidato da Pluznick e dall’associato di ricerca Jiaojiao Xu, Ph.D., ha misurato la pressione sanguigna in topi maschi e femmine giovani durante periodi di attività e riposo. I topi maschi con livelli normali del recettore Olfr558 avevano tipicamente una pressione sanguigna diastolica e sistolica di 10 punti più alta rispetto ai topi femmina.
Tuttavia, quando i ricercatori hanno esaminato topi maschi e femmine giovani geneticamente modificati per mancare del gene per il recettore Olfr558, hanno scoperto che la pressione sanguigna aumentava nelle femmine ma diminuiva nei maschi, tanto che la differenza di pressione sanguigna tra i sessi scompariva.
I dati preliminari del team della Johns Hopkins indicano la rigidità dei vasi sanguigni e i livelli dell’ormone renina nel sangue come possibili motivi per la mancanza di variazione della pressione sanguigna nei topi senza il recettore.
Il team di ricerca ha anche analizzato informazioni genomiche su dati di tessuti umani conservati nella U.K. Biobank, concentrandosi su persone con una rara variazione nella versione umana del recettore olfattivo OR51E1. La loro analisi ha mostrato che femmine e maschi di età inferiore ai 50 anni con la variante non mostrano le tipiche differenze legate al sesso nella pressione sanguigna.
Il team di ricerca ha avvertito che il loro lavoro non ha identificato un percorso di segnalazione molecolare diretto che potrebbe confermare il collegamento tra il recettore olfattivo e la variazione della pressione sanguigna. Questi studi devono ancora essere condotti.
Il team di Pluznick cercherà, in esperimenti futuri, di individuare i tipi di cellule precisi che governano il collegamento tra recettore e pressione sanguigna.
