L’Amazzonia brasiliana è in fiamme. Immagini satellitari mostrano densi fumi che si alzano da diversi incendi a sud-ovest di Boa Vista, capitale dello stato di Roraima, catturate il 22 febbraio 2024 dallo strumento MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) a bordo del satellite Terra della NASA. Questi vasti incendi stanno devastando lo stato settentrionale del Brasile, dove la siccità e il caldo trasformano la foresta pluviale in materiale altamente infiammabile.
Il clima umido di Roraima e la minaccia degli incendi
Roraima, lo stato più settentrionale del Brasile, è caratterizzato da un clima umido che favorisce la crescita delle foreste pluviali e limita naturalmente il verificarsi di incendi boschivi, anche durante la stagione secca. Tuttavia, gli scienziati del telerilevamento hanno osservato incendi in questa regione settentrionale dell’Amazzonia per tutto il tempo in cui sono state disponibili osservazioni satellitari, in particolare nei mesi più secchi da ottobre a marzo. La maggior parte di questi sono incendi gestiti, appiccati per scopi quali la bruciatura di pascoli e aree agricole o la deforestazione.
Recente intensa attività incendiaria
Nella seconda metà di febbraio 2024, i satelliti della NASA hanno osservato un’attività incendiaria insolitamente diffusa e intensa in Roraima, secondo diverse piattaforme di monitoraggio degli incendi, tra cui il SERVIR Amazon Fire Dashboard, il programma Queimadas dell’Agenzia Spaziale Brasiliana e il Fire Information for Resource Management System (FIRMS) della NASA.
In diverse occasioni, i satelliti hanno osservato spesse colonne di fumo che avvolgevano gran parte di Roraima. Negli ultimi decenni, i paesaggi forestali di questo stato in rapida trasformazione sono diventati sempre più frammentati da nuove strade, pascoli e terreni agricoli, mentre città come Boa Vista, Caracaraí e Rorainópolis si sono espanse.
L’immagine in alto, acquisita dal MODIS su Terra, mostra il fumo che si alza da diversi incendi a sud-ovest di Boa Vista il 22 febbraio 2024. L’immagine in falso colore (bande 7-5-2) qui sotto, catturata dall’OLI-2 (Operational Land Imager-2) su Landsat 9, mostra la cicatrice di bruciatura creata da un grande incendio vicino a Boa Vista il 23 febbraio 2024.
Osservazioni satellitari e impatto ambientale
Secondo i dati dell’Istituto Nazionale di Ricerca Spaziale del Brasile, il MODIS sul satellite Aqua della NASA ha rilevato più di 2.057 incendi attivi in Roraima nel febbraio 2024. Questo numero è cinque volte la media di febbraio e ben al di sopra del precedente record di 1.347 del febbraio 2007.
L’intensità e la dimensione di molti degli incendi sono anch’esse insolite. Il Servizio di Monitoraggio dell’Atmosfera Copernicus (CAMS) della Commissione Europea, un sistema basato su osservazioni MODIS dal Global Fire Assimilation System (GFAS), ha stimato che gli incendi in Brasile hanno rilasciato più di 4,1 megatonnellate di carbonio nell’atmosfera nel febbraio 2024, il totale mensile più alto di febbraio registrato dal 2003. Circa la metà di queste emissioni di carbonio proviene dagli incendi in Roraima.
“La maggior parte degli incendi gestiti che si potrebbero trovare in quest’area durante un anno normale coprirebbero solo pochi chilometri quadrati, ma quest’anno stiamo vedendo incendi che sono iniziati in pascoli o foreste pluviali recentemente disboscate e poi si sono diffusi nelle aree circostanti della foresta pluviale che stanno bruciando centinaia di chilometri quadrati”, ha detto Shane Coffield, postdoc presso il Goddard Space Flight Center della NASA. “Questi sono incendi boschivi enormi e devastanti per gli ecosistemi e la qualità dell’aria”.
Per fare un confronto, 100 chilometri quadrati sono circa 30 volte la dimensione di Central Park a New York. Gli incendi boschivi in quest’area bruciano nel sottobosco della foresta pluviale senza consumare completamente la volta, ma possono danneggiare le foreste pluviali uccidendo una grande percentuale di alberi e causando danni che persistono per decenni.
Poiché gli incendi forestali in Amazzonia si verificano sotto la volta, possono essere difficili da rilevare per i sensori satellitari come MODIS o VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite). I sensori orbitali con risoluzione spaziale più elevata, come l’OLI (Operational Land Imager) o l’OLI-2 su Landsat 8 o 9 e il MSI (Multi Spectral Instrument) su Sentinel-2, possono aiutare perché possono rilevare più facilmente la firma del fuoco attraverso le lacune nella volta.
L’immagine in falso colore qui sotto mostra un incendio del sottobosco che si è diffuso ampiamente nella foresta pluviale (verde) dopo essere sfuggito da un pascolo (giallo) lungo la strada BR-432 vicino a Vila Nova Paraiso. I fronti attivi dell’incendio appaiono arancioni e le aree bruciate sono marroni. L’immagine è stata acquisita dall’OLI su Landsat 8 il 23 febbraio 2024.
“La situazione è critica qui”, ha detto Haron Abrahim Magalhães Xaud, ricercatore di telerilevamento presso la Corporazione Brasiliana di Ricerca Agricola (Embrapa) a Boa Vista. “Abbiamo superato il record mensile di rilevamenti satellitari totali di incendi dall’inizio del record MODIS nel 2000, e il governo di Roraima ha dichiarato lo stato di emergenza in nove comuni a causa della siccità e degli incendi forestali”.
Sfide nel rilevamento degli incendi e prospettive future
Con il cambiamento delle condizioni in Amazzonia, gli scienziati della Terra e i responsabili della gestione degli incendi in Brasile e nel mondo stanno monitorando l’attività degli incendi in Amazzonia utilizzando strumenti alimentati da osservazioni satellitari. “Controllo ogni giorno FIRMS, il SERVIR Amazon Fire Dashboard, il BD-Queimadas dell’INPE e il Painel do Fogo del CENSIPAM”, ha detto Xaud. “Il vantaggio dei dashboard SERVIR e CENSIPAM è che forniscono informazioni a livello di evento, rendendo più facile visualizzare e monitorare singoli incendi”.
Morton e Coffield non solo stanno monitorando l’ultima attività incendiaria utilizzando gli strumenti esistenti. Stanno anche cercando di costruirne di migliori. Coffield sta attualmente perfezionando le tecniche di rilevamento degli incendi e lavorando su un nuovo strumento di visualizzazione – un prototipo è disponibile qui – basato su osservazioni di Landsat 8 & 9 e Sentinel-2 che gli scienziati sperano renderà eventualmente più facile identificare gli incendi nel sottobosco forestale e distinguere rapidamente tra i tipi di incendi.
