Il vaping, ovvero l’uso di sigarette elettroniche, è diventato negli ultimi anni un’alternativa popolare al fumo tradizionale. Tuttavia, una recente ricerca condotta dall’Università della California, Riverside, ha messo in luce i potenziali rischi per la salute associati a questa pratica, in particolare in relazione alla pandemia di COVID-19. Lo studio ha evidenziato come alcuni componenti degli e-liquid, i liquidi utilizzati nelle sigarette elettroniche, possano aumentare la suscettibilità al virus SARS-CoV-2, responsabile della diffusione globale del COVID-19.
La composizione degli e-liquid e il rischio di infezione
Gli e-liquid contengono tipicamente nicotina, glicole propilenico, glicerina vegetale e aromi chimici. I ricercatori hanno scoperto che la combinazione di glicole propilenico e glicerina vegetale, sia da sola che insieme alla nicotina, potenzia l’infezione da COVID-19 attraverso diversi meccanismi. Questi risultati sono stati pubblicati sull’American Journal of Physiology.
La soluzione: l’acido benzoico
Tuttavia, lo studio ha anche rivelato che l’aggiunta di acido benzoico agli e-liquid può prevenire l’infezione causata da glicole propilenico, glicerina vegetale e nicotina. “Gli utenti che svapano aerosol prodotti da glicole propilenico/glicerina vegetale da soli o e-liquid con un pH neutro o basico hanno maggiori probabilità di essere infettati dal virus, mentre gli utenti che svapano aerosol realizzati con e-liquid contenenti acido benzoico – un pH acido – avranno la stessa suscettibilità virale di individui che non svapano”, ha affermato Rattapol Phandthong, ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di Biologia Molecolare, Cellulare e dei Sistemi e primo autore dello studio.
Approccio sperimentale e risultati
Per condurre la ricerca, i ricercatori hanno ottenuto cellule staminali delle vie aeree da donatori umani per produrre un modello tridimensionale di epitelio bronchiale umano. Hanno poi esposto i tessuti agli aerosol delle sigarette elettroniche JUUL e BLU per studiare l’effetto sull’infezione da SARS-CoV-2. Hanno scoperto che tutti i tessuti mostravano un aumento della quantità di ACE2, un recettore delle cellule ospiti per il virus SARS-CoV-2. Inoltre, TMPRSS2, un enzima essenziale affinché il virus infetti le cellule, mostrava un’attività aumentata nei tessuti esposti agli aerosol con nicotina.
La cautela nell’uso delle sigarette elettroniche
Prue Talbot, professore della divisione di laurea e supervisore di Phandthong, ha affermato che gli utenti di sigarette elettroniche dovrebbero essere cauti nello svapare, poiché alcuni prodotti aumenteranno la loro suscettibilità all’infezione da SARs-CoV-2. “Probabilmente sarebbe meglio per gli svapatori smettere di svapare per la protezione della loro salute e per interrompere la dipendenza dalla nicotina”, ha detto. “Se non riescono a smettere di svapare, è meglio svapare aerosol prodotti da un e-liquid con pH acido o con acido benzoico per prevenire l’aumento dell’infezione da SARS-CoV-2 causato da nicotina, glicole propilenico e glicerina vegetale. Tuttavia, l’inalazione di acido benzoico ha i suoi rischi e i dati su questo argomento sono ancora limitati.”
Complessità e direzioni future
I ricercatori riconoscono che la relazione tra sigarette elettroniche e suscettibilità al SARS-CoV-2 è complessa. “La complessità è attribuita a una vasta gamma di e-liquid disponibili, alla composizione chimica di ciascun e-liquid e ai diversi modelli di sigarette elettroniche”, ha detto Phandthong. “Il nostro studio ha utilizzato solo il JUUL e-liquid al gusto di tabacco classico e la sigaretta elettronica BLU al gusto di tabacco classico. Anche con solo queste due sigarette elettroniche, abbiamo scoperto che gli aerosol e i singoli ingredienti producevano effetti diversi sull’infezione da SARS-CoV-2.”
Phandthong e Talbot sperano che la Food and Drug Administration utilizzi i loro risultati per implementare leggi normative sui prodotti delle sigarette elettroniche. “I nostri risultati potrebbero anche aiutare a migliorare la progettazione di studi clinici che coinvolgono l’uso di prodotti del tabacco e l’infezione da SARS-CoV-2”, ha detto Phandthong. “Nel frattempo, vale la pena tenere presente che la letteratura scientifica ha dimostrato che uno svapatore che ha contratto il SARS-CoV-2 ha più complicazioni durante il periodo di recupero ed è più probabile che sviluppi un COVID-19 a lungo termine, che può essere grave e durare molti mesi dopo l’infezione. Speriamo che i nostri risultati incoraggino gli svapatori a smettere di svapare e scoraggino i non utenti a iniziare a svapare.”
Phandthong ha riconosciuto che il team ha indagato solo la fase iniziale dell’infezione da SARS-CoV-2. “Ci sono molte fasi successive coinvolte nell’infezione, come la replicazione virale”, ha detto. “È probabile che anche queste fasi aggiuntive possano essere influenzate dall’inalazione di aerosol di sigarette elettroniche.”
Lo studio è stato finanziato da sovvenzioni del Tobacco-Related Disease Research Program, del National Institute of Environmental Health Sciences, del Center for Tobacco Products della Food and Drug Administration e del California Institute of Regenerative Medicine.
