Una recente ricerca ha evidenziato una correlazione tra l’esposizione all’inquinamento atmosferico legato al traffico e un aumento della probabilità di formazione di placche amiloidi nel cervello, associate alla malattia di Alzheimer. Questo suggerisce che i fattori ambientali potrebbero contribuire allo sviluppo dell’Alzheimer anche in individui non geneticamente predisposti.
Lo studio e i suoi risultati
Secondo uno studio pubblicato sulla rivista medica Neurology dell’American Academy of Neurology, le persone esposte a livelli più elevati di inquinamento atmosferico legato al traffico presentavano livelli maggiori di placche amiloidi nel cervello, un segno distintivo della malattia di Alzheimer, osservato post-mortem. La ricerca si è concentrata sulle particelle sottili, note come PM2.5, costituite da particelle in sospensione nell’aria con un diametro inferiore a 2,5 micron.
Lo studio non dimostra che l’inquinamento atmosferico causi un aumento delle placche amiloidi nel cervello, ma mostra solo un’associazione.
Ulteriori ricerche necessarie
“Questi risultati si aggiungono alle prove che le particelle sottili provenienti dall’inquinamento atmosferico legato al traffico influenzano la quantità di placche amiloidi nel cervello”, ha affermato l’autore dello studio Anke Huels, PhD, dell’Emory University di Atlanta. “Sono necessarie ulteriori ricerche per indagare i meccanismi dietro questo collegamento”.
Per lo studio, i ricercatori hanno esaminato il tessuto cerebrale di 224 persone che avevano acconsentito a donare il loro cervello alla morte per favorire la ricerca sulla demenza. Le persone erano decedute a un’età media di 76 anni.
I ricercatori hanno valutato l’esposizione all’inquinamento atmosferico legato al traffico in base agli indirizzi di residenza delle persone nell’area di Atlanta al momento della morte. Le concentrazioni di PM2.5 legate al traffico sono una fonte principale di inquinamento ambientale nelle aree urbane come l’area metropolitana di Atlanta, dove vivevano la maggior parte dei donatori. Il livello medio di esposizione nell’anno precedente la morte era di 1,32 microgrammi per metro cubo (µg/m3) e di 1,35 µg/m3 nei tre anni precedenti la morte.
I ricercatori hanno poi confrontato le esposizioni all’inquinamento con le misure dei segni della malattia di Alzheimer nel cervello: placche amiloidi e grovigli di tau. Hanno scoperto che le persone con esposizioni più elevate all’inquinamento atmosferico uno e tre anni prima della morte avevano maggiori probabilità di avere livelli più elevati di placche amiloidi nel cervello. Le persone con un’esposizione più elevata di 1 µg/m3 di PM2.5 nell’anno precedente la morte avevano quasi il doppio delle probabilità di avere livelli più elevati di placche, mentre quelle con un’esposizione più elevata nei tre anni precedenti la morte avevano l’87% in più di probabilità di avere livelli più elevati di placche.
Il ruolo della genetica
I ricercatori hanno anche esaminato se la presenza della principale variante genetica associata alla malattia di Alzheimer, APOE e4, avesse un effetto sulla relazione tra inquinamento atmosferico e segni dell’Alzheimer nel cervello. Hanno scoperto che la relazione più forte tra inquinamento atmosferico e segni dell’Alzheimer si verificava tra coloro che non avevano la variante genetica.
“Questo suggerisce che i fattori ambientali come l’inquinamento atmosferico potrebbero essere un fattore contribuente all’Alzheimer in pazienti in cui la malattia non può essere spiegata dalla genetica”, ha detto Huels.
Limitazioni dello studio
Una limitazione dello studio è che i ricercatori avevano solo gli indirizzi di residenza delle persone al momento della loro morte per misurare l’inquinamento atmosferico, quindi è possibile che l’esposizione all’inquinamento sia stata classificata in modo errato. Lo studio ha coinvolto principalmente persone bianche e altamente istruite, quindi i risultati potrebbero non essere rappresentativi di altre popolazioni.
