Il Spinosaurus aegyptiacus, uno dei più grandi predatori che abbiano mai calcato la Terra, è stato a lungo al centro di un acceso dibattito scientifico riguardo le sue abitudini di caccia. Questo dinosauro dal dorso a vela, vissuto circa 95 milioni di anni fa lungo le coste settentrionali dell’Africa, era indubbiamente uno dei più adattati alla vita acquatica, ma come si comportava esattamente nella ricerca della preda? Era un abitante delle profondità marine, capace di immergersi per inseguire le sue vittime, oppure un predatore semiacquatico che catturava le prede nelle acque basse vicino alla riva?
Teorie precedenti e nuove scoperte
Le teorie precedenti suggerivano che il Spinosaurus fosse un cacciatore attivo sott’acqua, ma recenti ricerche condotte da paleontologi dell’Università di Chicago e dei loro partner hanno rivelato significative lacune in queste ipotesi. Inizialmente, nel 2014, una descrizione dettagliata di un esemplare quasi completo di Spinosaurus pubblicata su Science lo dipingeva come un predatore che si aggirava lungo la riva o nuotava in superficie, e non come un predatore completamente acquatico. Tuttavia, nel 2020, un gruppo internazionale di ricercatori ha contraddetto questa descrizione, suggerendo, sulla base delle sue ossa caudali alte e appuntite, che il dinosauro si propellesse come un’anguilla per cacciare sott’acqua.
La densità ossea come indicatore
Un ulteriore studio del 2022, condotto dagli stessi autori, ha confermato la valutazione del 2020, mostrando che il Spinosaurus aveva ossa dense da utilizzare come zavorra per immergersi, simili a quelle di un pinguino. Hanno inoltre sostenuto che altri spinosauridi, come il cugino africano più anziano Suchomimus, avevano ossa meno dense e probabilmente erano guadatori.
Una nuova analisi sulla densità ossea
Il team dell’Università di Chicago, guidato dall’autore principale Paul Sereno, PhD, e dal primo autore Nathan Myhrvold, PhD, ha deciso di affrontare la questione della densità ossea. Il loro studio, “Diving dinosaurs? Caveats on the use of bone compactness and pFDA for inferring lifestyle”, pubblicato recentemente sulla rivista PLOS ONE, ha messo in discussione le misurazioni precedenti.
Calcoli rinnovati per fossili antichi
Il team ha iniziato ponendo nuove domande sulla densità ossea, come digitalizzare le sezioni sottili, dove tagliare attraverso le ossa della coscia e delle costole, e se includere ossa di più di un individuo. Hanno scoperto che fattori come errori di misurazione e variazioni individuali possono influenzare significativamente i risultati, rendendo necessario un approccio più accurato e oggettivo.
La tecnica pFDA e i suoi limiti
Sereno e il suo team hanno lavorato con Myhrvold per rivalutare come la tecnica statistica utilizzata nello studio del 2022, nota come analisi discriminante flessibile filogenetica (pFDA), fosse stata applicata per sostenere l’affermazione che il Spinosaurus fosse un tuffatore profondo. Hanno scoperto che la tecnica non funziona correttamente a meno che non si disponga di molti dati, si facciano confronti omogenei e si verifichi che i dati soddisfino determinati prerequisiti statistici.
Il nuovo studio dovrebbe aiutare i paleontologi a comprendere le insidie della pFDA e di altre analisi statistiche ampie e come evitarle. I ricercatori hanno dimostrato l’importanza di utilizzare criteri coerenti e oggettivi per decidere quali specie includere ed escludere, nonché come classificare il loro comportamento.
In conclusione, il team di ricerca ritiene che il Spinosaurus, uno dei più grandi animali predatori mai evoluti, avesse bisogno di una maggiore forza ossea per sostenere il suo peso sulle relativamente corte zampe posteriori. Il dinosauro era in grado di guadare in corsi d’acqua profondi oltre due metri senza galleggiare, dove poteva tendere agguati ai pesci di qualsiasi dimensione con artigli e mascelle, mantenendo però saldamente ancorate le dita dei piedi nel fango.
