Nel paesaggio carsico del sud della Cina, un tempo si aggiravano dei giganteschi primati noti come Gigantopithecus blacki. Queste imponenti creature, alte tre metri e dal peso di circa 250 chilogrammi, sono considerate lontani parenti dell’uomo. Sebbene siano scomparse prima che gli esseri umani si insediassero nella zona, le ragioni della loro estinzione rimangono in gran parte un mistero. L’unica testimonianza della loro presenza passata consiste in circa 2000 denti fossilizzati e quattro mandibole.
Nuove prove emerse da questa regione e pubblicate su Nature, scoperte da un team di ricercatori cinesi, australiani e statunitensi, dimostrano senza dubbio che il più grande primate che abbia mai camminato sulla terra si è estinto tra 295.000 e 215.000 anni fa, incapace di adattare le sue preferenze alimentari e i suoi comportamenti, e vulnerabile ai cambiamenti climatici che hanno sigillato il suo destino.
Un enigma paleontologico
“La storia di G. blacki è un enigma nella paleontologia – come può una creatura così possente estinguersi in un periodo in cui altri primati si stavano adattando e sopravvivendo? La causa irrisolta della sua scomparsa è diventata il Santo Graal in questa disciplina”, afferma il paleontologo e co-autore principale, il professor Yingqi Zhang, dell’Istituto di Paleontologia dei Vertebrati e Paleoantropologia presso l’Accademia Cinese delle Scienze (IVPP).
“L’IVPP ha scavato alla ricerca di prove di G. blacki in questa regione per oltre 10 anni, ma senza una datazione solida e un’analisi ambientale coerente, la causa della sua estinzione ci ha eluso.”
Un progetto di ricerca estensivo
Le prove definitive che rivelano la storia dell’estinzione del gigantesco primate provengono da un progetto su larga scala che ha raccolto prove da 22 siti di grotte distribuiti in una vasta regione della provincia di Guangxi, nel sud della Cina. La base di questo studio è stata la datazione.
“È un’impresa importante presentare una causa definita per l’estinzione di una specie, ma stabilire il momento esatto in cui una specie scompare dal record fossile ci dà un lasso di tempo di riferimento per una ricostruzione ambientale e una valutazione del comportamento”, afferma la co-autrice principale, la geocronologa dell’Università Macquarie, l’Associate Professor Kira Westaway.
Le tecniche di datazione e l’analisi ambientale
Sei diverse tecniche di datazione sono state applicate ai sedimenti delle grotte e ai fossili, producendo 157 età radiometriche. Queste sono state combinate con otto fonti di prove ambientali e comportamentali, e applicate a 11 grotte contenenti prove di G. blacki, e anche a 11 grotte di un intervallo di età simile dove non sono state trovate prove di G. blacki.
La datazione mediante luminescenza, che misura un segnale sensibile alla luce presente nei sedimenti di sepoltura che racchiudevano i fossili di G. blacki, è stata la tecnica principale, supportata dalla datazione con serie di uranio (US) e risonanza di spin elettronico (US-ESR) dei denti di G. blacki stessi.
“Datazione diretta dei resti fossili, abbiamo confermato che la loro età si allinea con la sequenza di luminescenza nei sedimenti in cui sono stati trovati, dandoci una cronologia completa e affidabile per l’estinzione di G. blacki”, afferma l’Associate Professor Renaud Joannes-Boyau della Southern Cross University.
Intuizioni dall’analisi dentale
Utilizzando un’analisi dettagliata del polline, ricostruzioni della fauna, analisi degli isotopi stabili dei denti e un’analisi dettagliata dei sedimenti delle grotte a livello microscopico, il team ha stabilito le condizioni ambientali che hanno portato all’estinzione di G. blacki. Quindi, utilizzando l’analisi degli elementi in traccia e l’analisi microscopica dell’usura dentale (DMTA) dei denti dei primati, il team ha modellato il comportamento di G. blacki mentre prosperava, rispetto al periodo del declino della specie.
“I denti forniscono una straordinaria intuizione sul comportamento della specie, indicando stress, diversità delle fonti alimentari e comportamenti ripetuti”, afferma l’Associate Professor Joannes-Boyau.
I risultati mostrano che G. blacki si è estinto tra 295.000 e 215.000 anni fa, molto prima di quanto si pensasse in precedenza. Prima di questo periodo, G. blacki prosperava in una foresta ricca e diversificata.
I cambiamenti ambientali e l’adattamento comparativo
Tra 700.000 e 600.000 anni fa, l’ambiente divenne più variabile a causa dell’aumento dell’intensità delle stagioni, causando un cambiamento nella struttura delle comunità forestali.
Gli oranghi (genere Pongo) – un parente stretto di G. blacki – hanno adattato le loro dimensioni, il comportamento e le preferenze dell’habitat man mano che le condizioni cambiavano. In confronto, G. blacki si affidava a una fonte di cibo di riserva meno nutriente quando le sue preferenze non erano disponibili, diminuendo la diversità del suo cibo. Il primate divenne meno mobile, aveva un raggio geografico ridotto per il foraggiamento e affrontava stress cronico e numeri in diminuzione.
