Il cambiamento climatico è una delle sfide più grandi che il nostro pianeta sta affrontando. La raccolta di dati accurati e dettagliati è fondamentale per comprendere le dinamiche in atto e per poter intervenire in modo efficace. Tuttavia, raccogliere queste informazioni non è sempre facile, soprattutto in aree remote o difficilmente accessibili. È qui che entrano in gioco gli animali, i quali, grazie a sensori appositamente progettati, stanno diventando dei veri e propri alleati nella lotta contro il cambiamento climatico.
La tecnologia al servizio della scienza
Gli animali, dotati di sensori, stanno fornendo ai ricercatori dati preziosi in luoghi dove le misurazioni sono sempre state complesse. Ad esempio, le foche elefante si immergono a oltre 1.000 metri di profondità nelle acque antartiche, con piccoli dispositivi attaccati alla loro pelliccia, aiutando gli scienziati a raccogliere dati fondamentali. In Mongolia, i piccioni volano intorno alla capitale Ulaanbaatar con sensori sul corpo che aiutano a misurare l’inquinamento atmosferico.
Un contributo inestimabile
Secondo un recente articolo pubblicato su Nature Climate Change, oltre 1.000 specie animali hanno indossato sensori per raccogliere dati in luoghi difficilmente accessibili. In questo modo, elefanti, gnu, caribù, piccioni, foche e altri animali hanno contribuito a colmare le lacune nella conoscenza del nostro clima in cambiamento. Milioni di osservazioni sono state raccolte utilizzando questi metodi, fornendo un supplemento necessario ai dati raccolti da sensori collegati a oggetti come boe oceaniche, satelliti in orbita terrestre e stazioni meteorologiche terrestri.
Il ruolo degli animali nella ricerca scientifica
Gli animali hanno raccolto milioni di osservazioni su tutto, dalla temperatura dell’aria e dell’acqua alla velocità e direzione del vento, fino alla salinità del mare. Hanno aiutato gli scienziati a imparare su fenomeni come la turbolenza, l’inquinamento atmosferico, il movimento e la localizzazione delle specie e altro ancora. Gli animali possono anche essere presenti durante eventi estremi come le ondate di calore, che sono difficili da studiare attraverso esperimenti tradizionali.
Le scoperte negli oceani profondi
L’oceano profondo è ostile agli esseri umani che cercano di raccogliere dati, ma gli animali che si immergono in profondità possono raccogliere informazioni che possono alla fine aiutare a proteggere il loro habitat. I sensori indossati dagli animali raccolgono volumi sostanziali di dati oceanografici per integrare quelli raccolti da boe Argo, misurazioni delle navi e planatori. Le foche hanno raccolto più di 500.000 profili oceanografici.
Il contributo delle foche elefante
Le foche elefante hanno raccolto dati utilizzati da ricercatori come Karen Heywood, professore di oceanografia fisica presso l’Università dell’East Anglia nel Regno Unito. Lei e altri ricercatori del suo team hanno utilizzato più di 6.700 profili di temperatura e salinità raccolti dalle foche nel Mare di Amundsen per conoscere la temperatura e la salinità degli strati d’acqua in una depressione. Hanno riportato i loro risultati in un articolo del 2018 pubblicato su Geophysical Research Letters.
Gli scienziati apprezzano anche il fatto che le foche raccolgano dati tutto l’anno, mentre le navi raccolgono dati solo durante l’estate perché non possono raggiungere le aree in inverno. Lasciare strumenti verso la cima della colonna d’acqua in inverno li renderebbe vulnerabili a danni o spostamenti causati dagli iceberg.
Le sfide e i benefici dell’uso di sensori indossati dagli animali
L’uso di sensori indossati dagli animali presenta delle sfide. Il calore corporeo dell’animale può influenzare le misurazioni, e ci sono movimenti non casuali, errori GPS e altri fattori. Tuttavia, i sensori odierni sono piccoli, leggeri e non intrusivi per gli animali. Man mano che i sensori si adattano ulteriormente e diventano più piccoli e meno costosi, potrebbero essere uno strumento ancora migliore per aiutare nella previsione del clima.
È fondamentale assicurarsi che l’installazione e il trasporto del sensore non abbiano impatto sulla vita dell’animale, come la loro capacità di nutrirsi o riprodursi. Ottenere dati sul clima da un sensore su un animale dovrebbe fornire alcuni benefici alla specie, assicurando che il loro habitat sia gestito correttamente e non sfruttato eccessivamente.
