Il ghiacciaio di Corbassière, situato in Valais, Svizzera, è stato per anni una fonte preziosa di informazioni sul cambiamento climatico. I ghiacciai, infatti, catturano bolle d’aria che rivelano le concentrazioni atmosferiche di gas al momento della loro formazione. Gli isotopi di ossigeno nelle molecole d’acqua forniscono indizi sulle temperature di quel periodo. Inoltre, i contaminanti intrappolati nel ghiaccio contengono informazioni proprie. Tuttavia, a causa del riscaldamento globale, il ghiacciaio di Corbassière sta perdendo la sua capacità di registrare la storia del clima.
La fine di un archivio naturale
I climatologi si recano in luoghi come la Groenlandia, l’Antartide e le cime delle montagne per ottenere carote di ghiaccio, che funzionano perché il ghiaccio si deposita in strati ogni inverno. Questi strati, come gli anelli degli alberi, forniscono informazioni sugli eventi di quell’anno particolare. Tuttavia, se gli strati non possono essere distinti, il ghiaccio cessa di servire al suo scopo. Alcuni ghiacciai registrano il clima per centinaia di migliaia di anni, ma il ghiaccio di Corbassière è molto più recente. Vicino alla sua cima, consiste di firn, uno stadio nel processo di trasformazione della neve in ghiaccio. In media, 2 metri di firn di ogni anno tra il 2011 e il 2018 si trovano a Corbassière, consentendo una risoluzione molto maggiore rispetto alla maggior parte delle altre località.
Un cambiamento troppo rapido
Quando Carla Huber, dottoranda presso l’Istituto Paul Scherrer, e la Professoressa Margit Schwikowski hanno studiato una carota di ghiaccio di 14 metri raccolta nel 2018, hanno potuto vedere i sette anni precedenti in dettaglio eccezionale. Tuttavia, una carota di 18 metri del 2020 ha prodotto risultati molto diversi, con concentrazioni di tracce inferiori e molta meno variazione stagionale. Huber, Schwikowski e i loro colleghi concludono che le recenti estati sono state così calde che il ghiacciaio si è sciolto così profondamente che anche gli strati sepolti sotto metri di firn sono stati interessati. I depositi delle diverse stagioni si sono mescolati, portando a un livellamento, e inoltre, parte dell’acqua di fusione è drenata via, causando il collasso di alcune parti del ghiacciaio verso il fondo.
Un progetto compromesso
La Professoressa Schwikowski fa parte di un progetto della Fondazione Ice Memory che cerca di raccogliere carote da 20 ghiacciai in pericolo prima che si sciolgano, e di conservarle in un archivio climatico globale. Corbassière doveva essere uno di questi. La carota del 2018 potrebbe ancora essere inclusa, ma Schwikowski afferma che gran parte della carota del 2020 è ora inutile. La transizione tra strati duri e morbidi a causa dello scioglimento e del rifreezing ha quasi distrutto una punta di trapano molto costosa. I piani di perforare molto più in profondità per raccogliere migliaia di anni di dati sono stati abbandonati.
Un problema globale
È possibile che i ghiacciai vicini possano prendere il posto di Corbassière nell’archivio, ma con tutti tranne due dei ghiacciai delle Alpi che iniziano a quote più basse, il resto potrebbe essere ugualmente interessato. Le riprese del ritiro spettacolare di molti ghiacciai sono diventate un simbolo e un avvertimento del riscaldamento globale, ma anche dove gli effetti non sono visibili ad occhio nudo, le conseguenze possono essere gravi.
La sfida della comunità scientifica
“La minaccia che le informazioni archiviate nei ghiacciai siano perse per sempre è una grande sfida affrontata dalla comunità scientifica, poiché costituisce uno dei migliori registri dei cambiamenti climatici e ambientali passati”, si legge nel documento sulla situazione. Lo studio è stato pubblicato in accesso aperto sulla rivista Nature Geoscience.
