La circolazione oceanica atlantica, nota come Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC), è un sistema complesso e vitale che regola il clima del nostro pianeta. Questa “nastro trasportatore” dell’oceano, che trasporta acqua calda dai tropici verso il nord dell’Atlantico, sta mostrando segni preoccupanti di indebolimento. Un recente studio condotto dall’Università di Utrecht, nei Paesi Bassi, ha rivelato che l’AMOC potrebbe essere vicina al suo punto di non ritorno, con conseguenze potenzialmente disastrose per il clima mondiale.
Il ruolo cruciale dell’AMOC
L’AMOC ha un ruolo fondamentale nel distribuire calore e acqua dolce in tutto l’Atlantico, attraverso una rete di correnti oceaniche profonde e di superficie. Il processo inizia con il trasferimento di acqua calda e salata dai tropici verso il nord dell’Atlantico. Avvicinandosi al Polo Nord, questa acqua si raffredda e forma ghiaccio marino. L’acqua rimanente affonda e viene trasportata verso sud nelle profondità sottostanti, completando così il ciclo.
Questo meccanismo contribuisce a mantenere condizioni climatiche più miti nel nord-ovest dell’Europa e nell’Atlantico settentrionale. Senza l’AMOC, queste aree del pianeta sarebbero molto più fredde.
Il cambiamento climatico e l’AMOC
Il grande timore è che il cambiamento climatico possa alterare irreparabilmente questo ciclo. Numerosi studi hanno suggerito che l’AMOC si sta rallentando e fluisce al suo tasso più debole da secoli.
La maggior parte dei modelli prevede che l’AMOC continuerà a rallentare man mano che la crisi climatica si approfondisce, sebbene vi sia dibattito su quanto sarà marcato e rapido questo declino. Una ricerca recente ha suggerito che potrebbe collassare in pochi decenni, forse addirittura anni, sebbene questa affermazione si sia rivelata controversa.
Un nuovo studio e un segnale di allarme
Nel nuovo studio, gli scienziati hanno affermato di aver trovato un nuovo modo per rilevare un segnale di allarme precoce che l’AMOC si sta avvicinando al collasso. Hanno utilizzato un modello computazionale di grande portata che simula il flusso di acqua dolce di superficie intorno all’Atlantico settentrionale nel corso di 2.200 anni.
Un indicatore di collasso imminente
La scoperta chiave è che il movimento dell’acqua dolce nell’Atlantico intorno al 34° parallelo sud, il confine meridionale dell’Atlantico, potrebbe aiutare a prevedere un imminente collasso dell’AMOC. Osservando la quantità minima di acqua dolce spostata verso l’alto da questa parte meridionale dell’Atlantico, sono stati in grado di prevedere se l’AMOC sarebbe collassata nei successivi 20 anni.
Confrontando i risultati del modello con i dati reali, hanno confermato ciò che la maggior parte degli altri modelli ha suggerito: “l’AMOC odierna è sulla strada verso il punto di non ritorno”.
Le implicazioni del collasso dell’AMOC
Gli autori dello studio hanno scritto: “I risultati qui forniscono una risposta chiara a un problema di lunga data nella comunità della ricerca climatica riguardo all’esistenza di un comportamento di tipping dell’AMOC nei modelli climatici globali (GCM). Sì, si verifica in questi modelli. Questa è una cattiva notizia per il sistema climatico e l’umanità, poiché fino ad ora si poteva pensare che il tipping dell’AMOC fosse solo un concetto teorico e che scomparirebbe non appena fosse considerato l’intero sistema climatico, con tutti i suoi feedback aggiuntivi”.
Gli scienziati non hanno indicato una data precisa per il potenziale punto di non ritorno, ma hanno notato che il collasso dell’AMOC avrebbe “alterato drasticamente” la distribuzione del calore attraverso gli oceani del mondo e oltre.
