Un recente studio condotto su una mammut lanosa di nome Élmayuujey’eh ha rivelato i suoi vasti spostamenti avvenuti oltre 14.000 anni fa attraverso il nord-ovest del Canada e l’Alaska, offrendo nuove prospettive sul comportamento dei mammut, le loro strutture sociali e le interazioni con i primi esseri umani. Questa ricerca, condotta da un team internazionale di scienziati provenienti dall’Università McMaster, dall’Università dell’Alaska Fairbanks e dall’Università di Ottawa, ha tracciato e documentato i movimenti e le connessioni genetiche di una femmina di mammut lanoso che vagava sulla Terra più di 14.000 anni fa.
Scoperte archeologiche e analisi genetiche
Il mammut al centro di questo studio, battezzato Élmayuujey’eh dal Consiglio del Villaggio di Healy Lake, è stato scoperto a Swan Point, il più antico sito archeologico dell’Alaska, che conteneva anche resti di un mammut giovane e di un cucciolo. Resti di mammut sono stati trovati anche in altri tre siti archeologici nel raggio di 10 km da Swan Point.
Gli scienziati hanno condotto un’analisi isotopica dettagliata di un intero zanna e analisi genetiche dei resti di molti altri mammut individuali per ricostruire i movimenti del soggetto e le sue relazioni con altri mammut dello stesso sito e nelle vicinanze. Hanno determinato che l’area di Swan Point era probabilmente un punto di incontro per almeno due branchi matriarcali strettamente imparentati, ma distinti.
La vita dei mammut e l’impatto umano
I ricercatori dell’Università dell’Alaska Fairbanks hanno eseguito analisi isotopiche della zanna. Le zanne dei mammut crescevano come i tronchi degli alberi, con sottili strati che segnavano una crescita costante, e gli isotopi di diversi elementi – come l’ossigeno e lo stronzio – fornivano informazioni sugli spostamenti del soggetto.
La femmina di mammut aveva circa 20 anni quando morì, avendo trascorso gran parte della sua vita in una zona relativamente piccola dello Yukon. Gli scienziati riportano che, man mano che invecchiava, viaggiò per oltre 1000 km in soli tre anni, stabilendosi nell’entroterra dell’Alaska e morendo vicino a un cucciolo e a un giovane strettamente imparentati, per i quali potrebbe essere stata la guida matriarcale.
Si presume che i mammut si comportassero molto come gli elefanti moderni, con femmine e giovani che vivono in branchi matriarcali uniti e maschi maturi che viaggiano da soli o in gruppi maschili più rilassati, spesso con aree di casa più grandi rispetto alle femmine.
Gli scienziati affermano che l’uso di molteplici forme di analisi, come in questo studio, consente loro di fare inferenze sul comportamento dei mammut estinti.
Il team della McMaster ha estratto e analizzato il DNA antico dalla zanna di Élmayuujey’eh, che ha rivelato che il mammut era strettamente imparentato con gli altri mammut dello stesso sito e più lontanamente imparentato con altri di un sito vicino chiamato Holzman.
Le prime popolazioni umane, con una profonda comprensione dei mammut e la tecnologia per cacciarli, hanno sfruttato gli habitat dei mammut, utilizzando resti depredati e cacciati come materie prime per gli strumenti, riportano i ricercatori.
Oltre all’impatto diretto della caccia sulle popolazioni di mammut, le attività e gli insediamenti umani potrebbero aver anche influenzato indirettamente le popolazioni di mammut limitando i loro movimenti e l’accesso alle aree di pascolo preferite.
Interazioni tra mammut e primi esseri umani
“I primi abitanti dell’Alaska consideravano quelle località importanti per l’osservazione e l’apprezzamento, e anche come fonte di cibo potenziale”, afferma Poinar. I dati raccolti suggeriscono che le persone strutturavano i loro campi di caccia stagionali in base ai luoghi di raduno dei mammut e potrebbero aver giocato un ruolo indiretto nella loro estinzione locale in Alaska, che è stata aggravata da un clima in rapido cambiamento e dalla variazione della vegetazione.
Impatto del cambiamento climatico e dell’attività umana
Tuttavia, tali privazioni non sembrano aver influenzato il mammut in questione. “Era una giovane adulta nel pieno della vita. I suoi isotopi hanno mostrato che non era malnutrita e che morì nella stessa stagione del campo di caccia stagionale a Swan Point dove è stata trovata la sua zanna”, ha detto l’autore principale Matthew Wooller, direttore dell’Alaska Stable Isotope Facility e professore presso il College of Fisheries and Ocean Sciences dell’UAF.
“Questo è più che guardare agli strumenti in pietra o ai resti e cercare di speculare. Questa analisi dei movimenti durante la vita può davvero aiutare a comprendere come vivevano le persone e i mammut in queste aree”, afferma Tyler Murchie, un recente ricercatore post-dottorato alla McMaster che ha condotto l’analisi del DNA antico con Sina Baleka. “Possiamo continuare a espandere significativamente la nostra comprensione genetica del passato e affrontare domande più sfumate su come si muovevano i mammut, come erano imparentati tra loro e come tutto ciò si collega agli antichi esseri umani.”
