Recentemente, uno studio condotto in Carolina del Nord ha portato alla luce una scoperta allarmante: la presenza del batterio responsabile della febbre mite, una malattia seria, è stata rilevata in acari locali noti come chiggers. Questo ritrovamento solleva preoccupazioni riguardo alle origini della malattia e ai potenziali rischi per la salute, con ulteriori ricerche in corso per valutare le implicazioni.
Il batterio della febbre mite
Il batterio in questione, appartenente al genere Orientia della famiglia Rickettsiaceae, causa una malattia denominata febbre mite, la quale non era stata precedentemente segnalata negli Stati Uniti. I ricercatori dell’Università Statale della Carolina del Nord e dell’UNC-Greensboro hanno sottolineato che, nonostante la febbre mite possa provocare febbre, mal di testa e dolori muscolari, e possa risultare fatale se non trattata con antibiotici, non è ancora stata rilevata in animali o persone nello stato.
Metodologia e risultati della ricerca
Gli scienziati dell’NC State hanno rilevato il batterio con una frequenza elevata mentre testavano gli acari trombiculidi liberi e larvali, comunemente chiamati chiggers, in diversi parchi ricreativi della Carolina del Nord. “Volevamo verificare se i chiggers negli Stati Uniti fossero portatori di Orientia,” ha dichiarato Loganathan Ponnusamy, ricercatore principale in entomologia presso l’NC State e co-autore di un articolo che descrive la ricerca. “In passato non avevamo gli strumenti diagnostici per testare questo specifico batterio a livello di genere.”
I chiggers come vettori di trasmissione delle malattie
I trombiculidi sono parassiti solo nella loro fase larvale. Essi cercano ospiti vertebrati, inclusi gli esseri umani, per nutrirsi del loro sangue, spiega Ponnusamy. “I chiggers possono trasmettere batteri alle persone o ai roditori quando mordono, ma possono anche passare i batteri alle future generazioni di acari attraverso le loro uova,” ha aggiunto.
I ricercatori affermano che la febbre mite presenta sintomi simili a quelli della febbre maculata delle Montagne Rocciose, una malattia generalmente attribuita ai morsi delle zecche.
Diffusione globale e incertezze
La febbre mite è più comunemente riscontrata in Asia e nel Pacifico, ma negli ultimi anni è stata rilevata anche in Africa e nel Medio Oriente. Non è chiaro se la diffusione sia causata da persone o merci che trasportano i chiggers da un luogo all’altro.
Ricerche in corso e direzioni future
“Non sappiamo se si tratti di un’introduzione recente nello stato o se il batterio sia stato qui per anni,” ha detto R. Michael Roe, professore distinto di entomologia presso l’NC State e co-autore dell’articolo. “Non sappiamo nemmeno se i chiggers infetti trovati in Carolina del Nord possano effettivamente causare la malattia; questo dovrà essere determinato in lavori futuri.”
I ricercatori dell’NC State e dell’UNC-Greensboro stanno ripetendo i campionamenti dei chiggers nei siti dei parchi ricreativi per verificare se i risultati riportati rimangono coerenti.
Il finanziamento per questa ricerca è stato fornito da una sovvenzione dell’Istituto Nazionale di Allergie e Malattie Infettive, parte dei National Institutes of Health, da una sovvenzione del Southeast Center for Agricultural Health and Injury Prevention e dal Dipartimento dell’Esercito degli Stati Uniti.
