La ricerca scientifica è una finestra aperta sul mondo e sulle sue infinite possibilità. Uno studio condotto dall’Università di Stanford ha portato alla luce una scoperta significativa riguardo la persistenza della vita in ambienti estremamente salati. Questo risultato non solo amplia le nostre conoscenze sulla vita nel nostro sistema solare, ma ci aiuta anche a comprendere meglio gli effetti della salinità sugli ecosistemi terrestri.
La ricerca di Stanford
Gli scienziati di Stanford hanno analizzato l’attività metabolica di migliaia di cellule individuali presenti nelle salamoie di stagni industriali sulla costa della California meridionale, dove l’acqua viene evaporata dal mare per estrarre il sale. I risultati di questo studio, pubblicati il 22 dicembre su Science Advances, estendono la nostra comprensione degli spazi potenzialmente abitabili nel nostro sistema solare e delle possibili conseguenze che alcuni habitat acquatici terrestri potrebbero subire a causa dell’aumento della salinità dovuto a siccità e deviazione delle acque.
La ricerca di vita extraterrestre
La ricerca di vita al di fuori della Terra ha spinto gli scienziati a studiare ambienti salati, sapendo che l’acqua liquida è necessaria per la vita e che il sale permette all’acqua di rimanere liquida in un intervallo di temperature più ampio. Il sale può anche preservare segni di vita, come i cetrioli in salamoia. “Pensiamo che i luoghi salati siano buoni candidati per trovare segni di vita passata o presente”, ha affermato Emily Paris, autrice principale dello studio e dottoranda in scienze del sistema terrestre, parte del laboratorio di Dekas. “Il sale potrebbe essere proprio ciò che rende un altro pianeta abitabile, anche se è anche un inibitore della vita in alte concentrazioni sulla Terra”.
Impatto dei cambiamenti di salinità sulla Terra
Paris sottolinea l’importanza di considerare come i cambiamenti di salinità influenzino gli ecosistemi qui sulla Terra. Ad esempio, il calo del livello dell’acqua nel Grande Lago Salato dello Utah ha causato un aumento della salinità che potrebbe influenzare la vita lungo tutta la catena alimentare. “Oltre alla prospettiva di rilevamento della vita, comprendere l’impatto della salinità è importante per la conservazione e la sostenibilità sulla Terra”, ha detto Paris. “La nostra ricerca mostra come l’aumento della salinità modifichi la composizione della comunità microbica e i tassi di metabolismo microbico. Questi fattori possono influenzare il ciclo dei nutrienti, così come la vita di crostacei e insetti, che sono fonti alimentari essenziali per uccelli migratori e altri animali acquatici”.
Scoprire la vita nelle acque più salate della Terra
I viaggiatori che sorvolano stagni salati come quelli di South Bay Salt Works, da dove sono stati raccolti i campioni per questo studio, possono osservare un caleidoscopio di alcuni dei microbi più resistenti della Terra che brillano di verde neon, rosso ruggine, rosa e arancione. La varietà di colori riflette la gamma di microbi acquatici adattati a sopravvivere a diversi livelli di salinità, o “attività dell’acqua” – la quantità di acqua disponibile per reazioni biologiche che consentono ai microbi di crescere.
Trovare la vita più velocemente
I ricercatori hanno fatto tre miglioramenti chiave rispetto alle ricerche precedenti. Primo, invece di utilizzare colture pure, sono andati in un ecosistema reale. Secondo, hanno utilizzato una definizione più flessibile di vita, considerando non solo la divisione cellulare, ma anche la costruzione cellulare come segno di vita. Terzo, mentre altri scienziati hanno misurato l’incorporazione di carbonio e azoto nelle salamoie a livello di massa, il team di Stanford ha condotto un’analisi cellula per cellula con uno strumento raro chiamato nanoSIMS.
“La nostra ricerca è ancora solo all’inizio di comprendere il mondo microbico a livello di singola cellula”, ha detto Dekas. “Man mano che l’analisi dell’attività delle singole cellule viene applicata più ampiamente, penso che vedremo progressi nella ecologia microbica che sono ampiamente rilevanti, dalla comprensione del clima globale alla salute umana”.
La ricerca è supportata dal progetto Oceans Across Space and Time della NASA, guidato dalla Cornell University, e dalla Simons Foundation attraverso un Early Career Investigator Award a Dekas.
