Il telescopio spaziale James Webb (JWST) ha recentemente catturato un’immagine straordinaria di una nuova nebulosa in formazione stellare che sembra un dipinto del paradiso. La nebulosa, denominata N79, si trova nella Grande Nube di Magellano (LMC), una delle più grandi e vicine galassie satelliti della nostra Via Lattea. N79 si estende per circa 1.630 anni luce, ma l’immagine si concentra su una piccola porzione chiamata N79 sud.
La bellezza di N79 sud
L’immagine di N79 sud è stata catturata utilizzando lo strumento Mid-InfraRed Instrument (MIRI) del JWST. La vista in infrarosso medio fornita da MIRI consente di scrutare in profondità all’interno della nebulosa, evidenziando il gas incandescente in movimento situato più in profondità all’interno della nube. Questo gas sarebbe invisibile con un telescopio che vede solo la luce visibile all’occhio umano.
Stelle e proto-stelle all’interno della nebulosa
Ma non si tratta solo di gas e polvere nascosti – all’interno della nebulosa ci sono anche stelle e proto-stelle, tra cui un oggetto abbastanza luminoso da creare il tipico modello di diffrazione a punte. Questo modello appare a causa del modo in cui lo specchio secondario è tenuto nel telescopio. Lo specchio è sostenuto da tre montanti e, mentre la luce si muove attorno a loro, la luce viene diffratta. Ogni montante produce due punte a 90 gradi l’una dall’altra. Ciò produce sei punte, ma se si guarda l’immagine si noterà che ci sono due punte extra quasi in verticale. C’è un’altra caratteristica che crea punte, ed è data dagli specchi esagonali del sistema. Anche questo crea sei punte, ma tutto è allineato in modo che quattro punte si sovrappongano nelle immagini, quindi sono visibili solo otto punte.
La formazione stellare nella Grande Nube di Magellano
N79 è simile a un’altra nebulosa osservata dal JWST chiamata Nebulosa Tarantola, o 30 Doradus, che si trova anch’essa nella LMC. Entrambe queste nebulose stanno producendo stelle a un ritmo che non si vede nella nostra galassia da miliardi e miliardi di anni, e N79 lo sta facendo con il doppio dell’efficienza di 30 Doradus.
Comprendere la formazione stellare nella LMC
Comprendere la formazione stellare nella LMC ci offre una visione del medesimo fenomeno nell’universo lontano. La LMC è più primitiva nella composizione e più attiva della Via Lattea, quindi è un buon analogo delle galassie del passato remoto.
Studiare la LMC ci permette di avere una finestra sull’universo distante e di comprendere meglio i processi che hanno portato alla formazione delle stelle e delle galassie come le conosciamo oggi.
