Il megalodonte (Otodus megalodon) è sempre stato considerato un gigante dei mari, un predatore spietato e imponente che dominava gli oceani milioni di anni fa. Tuttavia, una recente ricerca ha messo in discussione l’immagine tradizionale di questo enorme pesce, suggerendo che potrebbe essere stato più snello e agile di quanto si pensasse in precedenza.
La temperatura del sangue del megalodonte
Uno dei tre elementi chiave su cui si basa il nuovo studio è la temperatura del sangue del megalodonte. I ricercatori hanno concluso che, come lo squalo bianco moderno, il megalodonte era a sangue caldo. Questa scoperta è stata sorprendente, in quanto anche gli squali elefante, che si nutrono di plancton e sono ancora presenti oggi, sono stati trovati a sangue caldo. Questo ha portato gli scienziati a riconsiderare l’idea che essere a sangue caldo implicasse necessariamente una velocità di nuoto elevata.
Il megalodonte: un nuotatore lento?
Il terzo elemento critico dello studio è stato l’analisi delle scaglie del megalodonte, che ha suggerito che potesse essere uno squalo che nuotava lentamente. Questo ha messo in dubbio la validità del confronto con la forma corporea dello squalo bianco moderno, precedentemente utilizzato come modello per ricostruire l’aspetto del megalodonte.
La ricostruzione precedente
La ricostruzione precedente del megalodonte si basava in gran parte sullo squalo bianco moderno. Tuttavia, Kenshu Shimada, paleobiologo presso la DePaul University di Chicago, e Phillip Sternes, dottorando presso l’Università della California a Riverside, hanno guidato un team di esperti di squali per rivedere questa immagine.
Un corpo più snello
I ricercatori hanno scoperto che la lunghezza del megalodonte, senza considerare la testa e la coda, era di 11,1 metri, mentre in precedenza era stata stimata a soli 9,2 metri, includendo la testa e la coda. Questa discrepanza nelle stime delle dimensioni e l’evidenza fossile empirica hanno portato alla conclusione che il megalodonte dovesse avere un corpo più snello rispetto alle proporzioni corporee dello squalo bianco moderno.
Come gli squali moderni, lo scheletro del megalodonte sarebbe stato composto da cartilagine, che non si conserva bene nel registro fossile. Questo rende difficile trarre conclusioni definitive sul loro aspetto. Tuttavia, almeno per ora, sembra che dovremmo essere più aperti riguardo all’aspetto di questo antico predatore alfa.
La necessità di nuove scoperte
Kenshu Shimada conclude che è necessario pensare “fuori dagli schemi” quando si tratta di inferire la biologia del megalodonte e che lo squalo bianco moderno potrebbe non essere necessariamente un buon analogo moderno per valutare almeno alcuni aspetti della sua biologia. La realtà è che abbiamo bisogno della scoperta di uno o più scheletri completi di megalodonte per essere sicuri della sua forma corporea.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Palaeontologia Electronica.
