L’Homo erectus, specie a cui apparteneva questo cranio, fu la prima specie ominina a lasciare l’Africa circa 2,1 milioni di anni fa. Nuove ricerche dimostrano che, quando l’Homo erectus migrò dall’Africa, il clima era più umido e vegetato nella parte nordorientale del continente rispetto a oggi. I cicli climatici coincisero per creare un corridoio verde che i nostri antenati probabilmente sfruttarono nella loro migrazione.
Un corridoio verde attraverso il Sahara emerse proprio durante il periodo in cui i nostri primi antenati migrarono dall’Africa. Questo è dimostrato da nuove ricerche dell’Università di Aarhus.
Circa 6 milioni di anni fa, nelle fitte foreste dell’Africa orientale, avvenne qualcosa di spettacolare. I nostri antenati più remoti si separarono dai loro cugini più stretti nel regno animale, i chimpanzé, e intrapresero un percorso evolutivo diverso.
Nel corso dei milioni di anni successivi, le differenze tra i primi umani divennero sempre più marcate. I nostri antenati scesero dagli alberi, iniziarono a camminare eretti su due gambe e così liberarono le mani per maneggiare strumenti.
Questo fu l’inizio di uno sviluppo che portò gli umani a conquistare gran parte del globo.
Circa 2,1 milioni di anni fa, i primi umani – Homo erectus – migrarono dall’Africa. Il viaggio attraversò il nord-est dell’Africa e il Medio Oriente – aree oggi prevalentemente coperte dal deserto – e proseguì verso Europa e Asia.
Il mistero della traversata del deserto
Per lungo tempo, i ricercatori hanno speculato su come l’Homo erectus potesse attraversare il deserto arido e spietato, dove non c’era né cibo, né acqua né ombra.
Nuove ricerche dell’Università di Aarhus suggeriscono ora che l’Homo erectus potrebbe non aver camminato attraverso il deserto quando lasciò l’Africa, spiega Rachel Lupien, una delle ricercatrici dietro i nuovi risultati.
“Sappiamo che ci sono periodi ricorrenti in cui il clima nel Sahara cambia. Chiamiamo il fenomeno ‘Sahara Verde’ o ‘Periodi Umidi Africani’. Durante un periodo verde, il deserto si riduce significativamente e si trasforma in un paesaggio che ricorda le savane che conosciamo oggi dall’Africa orientale,” dice.
“I nostri risultati mostrano che il Sahara, proprio nel periodo in cui il primo Homo erectus migrò, era più verde che in qualsiasi altro momento nel periodo di 4,5 milioni di anni che abbiamo studiato. È quindi molto probabile che abbiano potuto camminare attraverso un corridoio verde fuori dall’Africa.”
La specie che conquistò il mondo
I primi umani della specie Homo erectus apparvero più di due milioni di anni fa nell’Africa orientale.
L’Homo erectus fu il primo ominide a imparare a scolpire asce di pietra. Queste asce furono probabilmente utilizzate come armi per abbattere le prede e tagliare la carne dalle ossa. Probabilmente furono anche i primi a imparare a controllare il fuoco.
L’Homo erectus era leggermente più basso degli umani moderni, ma più muscoloso. Avevano fianchi più larghi e un cranio allungato. Inoltre, avevano un cervello significativamente più piccolo – circa la metà del nostro.
Per più di 1,5 milioni di anni, l’Homo erectus visse e si diffuse in gran parte del globo. Dall’Africa all’Europa, attraverso l’Asia e oltre lo Stretto di Malacca fino a diverse isole indonesiane. Questo rende l’Homo erectus la specie umana più longeva. La nostra specie, Homo sapiens, si è evoluta circa 300.000 anni fa.
