L’essere umano è una specie complessa e, nonostante la nostra intelligenza, ci siamo imbattuti e abbiamo creato scenari piuttosto inquietanti. Nel corso dell’anno, abbiamo esplorato alcune delle “cure” più strane che abbiamo inventato per le malattie più mortali della storia (alcune delle quali erano peggiori della malattia stessa), così come approcci curiosi che abbiamo adottato per trattare i nostri morti, compreso ciò che possiamo imparare dai resti scheletrici.
Esploriamo alcune delle storie più strane del 2023 mentre abbracciamo il lato oscuro della scienza.
La mortale apertura della tomba di Re Casimiro
Quando Casimiro IV Jagellone, il re di Polonia, morì nel 1492, nessuno avrebbe potuto prevedere la morte che avrebbe seguito la riapertura della sua tomba mezzo millennio dopo. Divenuta una bomba biologica di potenziale patogeno, la tomba si trasformò in un luogo pericoloso per i vivi. Sfortunatamente, nel 1973, un gruppo di archeologi fece proprio questo.
Secondo i ricercatori della Guy’s King’s and St Thomas’ School of Medicine, dei 12 scienziati presenti all’apertura della tomba, 10 morirono entro poche settimane. Hanno anche riferito che una varietà di funghi è stata coltivata dalla tomba. Tra i campioni c’era l’Aspergillus, un fungo che è stato individuato come possibile spiegazione per la morte di Lord Carnarvon poco dopo l’apertura della tomba di Tutankhamon, alimentando voci sulla “maledizione della mummia”.
Non sarebbe la prima volta che patogeni nocivi vengono trovati in antiche tombe. Nel 2018, i ricercatori che studiavano database pubblici di DNA antico hanno scoperto qualcosa di significativo nascosto nella tomba di Frälsegården in Svezia, risalente a 4.900 anni fa. Il ceppo della Peste Nera trovato lì potrebbe essere stato all’origine della prima pandemia umana conosciuta.
Fiumi di mercurio e la ricerca dell’immortalità
C’è molto parlare di longevità al giorno d’oggi, ma dovremmo imparare dalle lezioni dell’imperatore cinese Qin Shi Huang, che scoprì a sue spese che a volte “l’elisir di vita” può effettivamente avvicinarti alla morte. Ai tempi di Qin Shi Huang, si pensava che il mercurio trasmettesse grande potere a chi lo consumava. Ora sappiamo che è vero esattamente il contrario, poiché ingerire troppo mercurio può portare alla morte.
Il mercurio rimane uno dei motivi per cui gli archeologi hanno paura di aprire la tomba di Qin Shi Huang. Gli antichi resoconti affermano che sono state predisposte molte trappole per uccidere eventuali intrusi, e le grandi concentrazioni di mercurio rilevate nella tomba potrebbero significare che la minaccia di essere inondati dal liquido tossico potrebbe essere vera.
Pratiche funerarie alternative
Nello stesso anno in cui New York ha ufficialmente accolto la compostazione umana come metodo di smaltimento dei morti, abbiamo appreso che il cannibalismo era una pratica funeraria comune in Europa 15.000 anni fa. Uno studio del 2023 ha scoperto resti magdaleniani nella Gough’s Cave in Inghilterra che mostravano costantemente segni di morsi, così come la manipolazione delle ossa per creare strumenti.
Un altro mistero funerario è emerso dalla Grotta di Shanidar in Iraq, dove gli scienziati si chiedevano perché una tomba neandertaliana fosse stata trovata piena di polline. I grumi di polline erano un misto di specie che difficilmente sarebbero fiorite contemporaneamente, hanno detto i ricercatori, e erano più mescolati di quanto ci si aspetterebbe se fossero stati posti interi fiori nella tomba, indicando che il polline è arrivato tramite un vettore diverso dagli umani. La loro spiegazione? Le api.
“Necropants” fatti di pelle umana
Tutti amano uno schema folle per arricchirsi rapidamente, ma se c’è uno che deve essere al primo posto nella classifica dei “Decisamente No” è sicuramente quello dei necropants. I pantaloni, noti anche nella leggenda come nábrækur o nábrók, si diceva portassero ricchezza a chi indossava un paio di pantaloni fatti con la pelle delle gambe umane, ma solo se si seguiva un rigido insieme di istruzioni…
“Mummy Brown”, la pittura che usava resti umani macinati
E mentre siamo sull’argomento di cose strane da fare con i morti, sapevate che il dipinto di Eugène Delacroix “La Libertà che guida il popolo” potrebbe contenere persone? “Mummy Brown”, fatto con i resti macinati di persone mummificate e gatti, divenne un preferito dei pittori europei nel XVI secolo, apprezzato per la sua trasparenza che si prestava a ombre, toni della carne e velature, sia in oli che in acquerelli.
