Il mondo animale offre una vasta gamma di modalità di sonno, alcune specie si concedono lunghi periodi di ibernazione, altre invece trascorrono la notte sognando. Tuttavia, una recente ricerca sui pinguini di Antartide ha rivelato che questi uccelli riescono a dormire circa 11 ore al giorno, suddivise in brevi intervalli di quattro secondi.
La vita dei pinguini in Antartide
Le abitudini dei pinguini di Antartide
Sull’Isola di Re Giorgio, in Antartide, una colonia di pinguini di Antartide (Pygoscelis antarcticus) si dedica a viaggi di ricerca del cibo, alla protezione delle uova e all’allevamento dei piccoli. Uno dei predatori delle uova di questi pinguini è lo skua bruno (Stercorarius antarcticus), un uccello che cerca di rubare le uova incustodite, soprattutto ai margini della colonia.
La difesa del nido
Le coppie di pinguini si separano per le spedizioni di caccia, con un membro che si dirige verso il mare mentre l’altro rimane a proteggere la prole. Il genitore ”casalingo” deve quindi mantenere una costante vigilanza per prevenire eventi di predazione e persino proteggere il sito del nido dal furto da parte di altri pinguini invadenti.
Il sonno dei pinguini
Un sonno a occhi aperti
Il genitore pinguino si trova di fronte a una sfida quando si tratta di dormire: assopirsi per troppo tempo lascerebbe i piccoli indifesi di fronte a potenziali minacce. Quindi, cosa fanno? Gli scienziati hanno esaminato 14 pinguini con uova nei loro nidi e, utilizzando dei data logger, hanno misurato l’attività cerebrale legata al sonno e i cambiamenti nella postura del corpo.
Un sonno frammentato ma efficace
I pinguini si alternano nel comportamento di ricerca del cibo e nell’incubazione dei nidi. Gli studiosi hanno scoperto che il sonno può verificarsi nei pinguini al nido sia mentre sono sdraiati che in piedi, e quasi il 72 percento del loro sonno a onde corte (SWS) avviene in intervalli inferiori ai 10 secondi.
È stato inoltre scoperto che, sebbene entrambi i genitori pinguini abbiano circa 600 episodi di SWS all’ora, quelli che incubano il nido hanno più SWS in intervalli più brevi. Entrambi i genitori sembrano dormire meglio durante la parte centrale della giornata.
Un altro dato interessante emerso dallo studio è che, contrariamente a quanto si pensava, gli uccelli che nidificano ai margini della colonia dormono meglio e hanno periodi più lunghi di SWS rispetto a quelli che nidificano più vicino al centro. Questo suggerisce che la necessità di vigilanza contro i predatori come lo skua potrebbe non essere così pressante, e invece il furto del nido da parte di altri pinguini potrebbe essere una minaccia più diretta.
Nel complesso, il team ha scoperto che i pinguini accumulano circa 11 ore di sonno dormendo solo 4 secondi circa 10.000 volte al giorno. Suggeriscono che i microsonni ripetuti devono fornire almeno alcuni dei benefici associati al dormire per periodi più lunghi, offrendo brevi periodi di riposo e recupero.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Science.
