Il Permafrost: una minaccia latente per il clima globale
Il permafrost, una vasta estensione di terreno permanentemente congelato che ricopre quasi un quarto della superficie terrestre, sta iniziando a scongelarsi, portando con sé conseguenze potenzialmente disastrose per il clima del nostro pianeta. In questo articolo, esploreremo le conoscenze attuali degli scienziati riguardo a questa minaccia incombente.
Cos’è il Permafrost?
Definizione e distribuzione
Il permafrost è uno strato di suolo, roccia o sedimenti che mantiene una temperatura pari o inferiore a 0°C durante tutto l’anno. Nonostante la scarsa attenzione mediatica, il permafrost copre il 22% della superficie terrestre, prevalentemente nelle latitudini settentrionali come Groenlandia, Canada, Alaska e Russia, e in zone ad alta quota oltre il limite degli alberi. Anche il 5-6% della Svizzera è interessato da questa condizione.
Implicazioni per il clima
Michael Lehning, a capo del Laboratorio di Scienze Criogeniche dell’EPFL, ci fornisce una panoramica sul significato dello scongelamento del permafrost per il nostro clima. Le principali preoccupazioni riguardano il fatto che il permafrost polare contiene enormi quantità di CO₂ e metano, due potenti gas serra. La loro eventuale liberazione avrebbe implicazioni catastrofiche per il clima. Inoltre, il permafrost polare racchiude batteri e microbi congelati da migliaia di anni che potrebbero risvegliarsi, oltre a grandi quantità di mercurio, sebbene non si conoscano ancora le concentrazioni esatte e l’impatto potenziale.
Le conseguenze dello scongelamento
Quantità di CO₂ e metano rilasciati
Il permafrost polare è composto principalmente da paludi e torbiere, dove l’alto contenuto di umidità e le basse temperature rallentano la decomposizione della materia vegetale, creando le condizioni anaerobiche ideali per lo stoccaggio del carbonio. Si stima che il permafrost contenga il doppio della quantità di CO₂ e metano attualmente presente nell’atmosfera. Se queste riserve venissero rilasciate, ciò accelererebbe significativamente il riscaldamento globale.
Mecanismi di compensazione naturali
Nonostante ciò, la dinamica in gioco non è ancora completamente compresa, specialmente per quanto riguarda i meccanismi di compensazione naturali. Ad esempio, sappiamo che parte dell’ulteriore CO₂ verrebbe fissata dalla crescita di nuove piante, ma non sappiamo in che misura. Allo stato attuale, si ritiene che lo scioglimento del permafrost amplificherà generalmente gli effetti del cambiamento climatico.
Velocità dello scongelamento
È vero che il permafrost si sta scongelando più velocemente del previsto. I primi modelli climatici prevedevano che non avremmo raggiunto l’attuale stadio di fusione del permafrost fino al 2090! Questo dimostra quanto sia difficile prevedere la dinamica del permafrost. Il margine di incertezza è molto più ampio rispetto ai ghiacciai, i cui cambiamenti sono più visibili. Studiare il permafrost è complicato non solo perché tutto avviene in profondità sotto i nostri piedi, ma anche a causa dell’enorme estensione della superficie terrestre che copre. Un campione prelevato in una località non ci dice nulla sulla composizione e la dinamica del permafrost nel suo insieme.
Minacce per le regioni alpine
Quando il permafrost ad alta quota si scongela, può causare l’instabilità del terreno. Questo è un fenomeno che gli scienziati stanno monitorando attentamente in Svizzera. Esiste un rischio per strutture come edifici, oleodotti, dighe, stazioni di funivia e sottostazioni elettriche, ad esempio. La buona notizia è che verremmo avvertiti di potenziali disastri in anticipo, perché vedremmo segni di crepe che si formano, ad esempio. Non si può escludere completamente la possibilità di frane catastrofiche, ma questi tipi di eventi di solito non sono innescati dallo scioglimento del permafrost ad alta quota, poiché solo lo strato superficiale è permanentemente congelato in queste regioni. La minaccia più grande deriva dall’instabilità del terreno accoppiata con precipitazioni più intense, poiché ciò potrebbe portare a più frane e cadute di rocce, così come a più sedimenti che scendono a valle e intasano i letti dei fiumi. È un problema che si manifesterebbe più gradualmente, ma i danni potrebbero comunque essere significativi.
