Il nostro sistema solare è un luogo unico nell’universo, con una configurazione planetaria che ha permesso lo sviluppo e il sostentamento della vita sulla Terra. Tuttavia, nuove ricerche rivelano che in altri sistemi stellari, i pianeti giganti gassosi spesso rendono i loro vicini simili alla Terra inabitabili, disturbando le orbite e i climi. A differenza del ruolo protettivo di Giove nel nostro sistema solare, questi pianeti frequentemente impediscono lo sviluppo di condizioni stabili e favorevoli alla vita, evidenziando la natura eccezionale della nostra configurazione planetaria.
Il ruolo distruttivo dei giganti gassosi
In alcuni sistemi planetari, i grandi giganti gassosi possono agire come agenti del caos, rappresentando una minaccia per l’abitabilità dei loro pianeti vicini simili alla Terra. Nuovi studi mostrano che questi giganti tendono a scacciare i pianeti più piccoli dalle loro orbite e a creare scompiglio nei loro climi.
Giove, di gran lunga il più grande pianeta del nostro sistema solare, svolge un ruolo protettivo importante. Il suo enorme campo gravitazionale devia comete e asteroidi che altrimenti potrebbero colpire la Terra, contribuendo a creare un ambiente stabile per la vita. Tuttavia, i pianeti giganti altrove nell’universo non proteggono necessariamente la vita sui loro vicini pianeti rocciosi più piccoli.
La minaccia alla zona abitabile
Un nuovo articolo pubblicato sull’Astronomical Journal dettaglia come l’attrazione dei pianeti massicci in un sistema stellare vicino sia in grado di scagliare i loro vicini simili alla Terra fuori dalla “zona abitabile”. Questa zona è definita come l’intervallo di distanze da una stella che sono abbastanza calde perché l’acqua liquida possa esistere sulla superficie di un pianeta, rendendo possibile la vita.
A differenza della maggior parte degli altri sistemi solari conosciuti, i quattro pianeti giganti in HD 141399 sono più lontani dalla loro stella. Questo li rende un buon modello di confronto con il nostro sistema solare, dove anche Giove e Saturno sono relativamente lontani dal sole.
“È come se avessero quattro Giove che agiscono come palle da demolizione, mandando tutto fuori controllo”, ha affermato Stephen Kane, astrofisico dell’UC Riverside e autore dell’articolo.
Prendendo in considerazione i dati sui pianeti del sistema, Kane ha eseguito molteplici simulazioni al computer per comprendere l’effetto di questi quattro giganti. Voleva specificamente esaminare la zona abitabile in questo sistema stellare e vedere se un pianeta simile alla Terra potesse rimanere in un’orbita stabile lì.
“La risposta è sì, ma è molto improbabile. Ci sono solo poche aree selezionate dove l’attrazione gravitazionale dei giganti non spingerebbe un pianeta roccioso fuori dalla sua orbita e lo invierebbe fuori dalla zona”, ha detto Kane.
Influenza distruttiva oltre la zona abitabile
Mentre questo articolo mostra come i pianeti giganti al di fuori della zona abitabile distruggano le possibilità di vita, un secondo articolo correlato mostra come un grande pianeta nel mezzo della zona avrebbe un effetto simile.
Anche pubblicato sull’Astronomical Journal, questo secondo articolo esamina un sistema stellare a soli 30 anni luce dalla Terra chiamato GJ 357. Per riferimento, si stima che la galassia abbia un diametro di 100.000 anni luce, quindi questo sistema è “sicuramente nel nostro vicinato”, ha detto Kane.
Studi precedenti hanno scoperto che un pianeta in questo sistema, chiamato GJ 357 d, risiede nella zona abitabile del sistema ed è stato misurato a circa sei volte la massa della Terra. Tuttavia, in questo articolo intitolato “Agente del Caos”, Kane mostra che la massa è probabilmente molto più grande.
“È possibile che GJ 357 d sia fino a 10 masse terrestri, il che significa che probabilmente non è terrestre, quindi non potrebbe ospitare la vita”, ha detto Kane. “O almeno, non sarebbe in grado di ospitare la vita come la conosciamo”.
Nella seconda parte dell’articolo, Kane e la sua collaboratrice, la ricercatrice post-dottorato in scienze planetarie dell’UCR Tara Fetherolf, dimostrano che se il pianeta è molto più grande di quanto si pensasse in precedenza, è certo che impedirà ad altri pianeti simili alla Terra di risiedere nella zona abitabile accanto ad esso.
Sebbene ci siano anche poche posizioni selezionate nella zona abitabile di questo sistema dove un pianeta simile alla Terra potrebbe potenzialmente risiedere, le loro orbite sarebbero altamente ellittiche attorno alla stella. “In altre parole, le orbite produrrebbero climi pazzeschi su quei pianeti”, ha detto Kane. ”Questo articolo è davvero un avvertimento, quando troviamo pianeti nella zona abitabile, di non assumere automaticamente che siano in grado di ospitare la vita”.
In definitiva, la coppia di articoli mostra quanto sia raro trovare il giusto insieme di circostanze per ospitare la vita altrove nell’universo. “Il nostro lavoro ci dà più motivi per essere molto grati per la particolare configurazione planetaria che abbiamo nel nostro sistema solare”, ha detto Kane.
