Il cambiamento climatico sta avendo un impatto significativo sul comportamento della fauna selvatica, in particolare sulla dinamica predatore-preda negli ambienti innevati. Gli ecologisti stanno mostrando un crescente interesse per questo fenomeno, cercando di comprendere come i modelli meteorologici in evoluzione e la consistenza della neve influenzino le strategie di caccia di diverse specie.
Le ricerche di Laura Prugh
Adattamenti e svantaggi delle specie
Laura Prugh, ecologa della fauna selvatica e professoressa associata presso la School of Environmental & Forest Sciences dell’Università di Washington, sta esplorando come i cambiamenti climatici influenzino le strategie di caccia delle specie. “Quando si indossano racchette da neve in neve profonda, si rimane in superficie. Ma se le si toglie, si potrebbe affondare fino alla vita. Alcune specie, come lupi e linci, si sono adattate alle condizioni di neve profonda perché le loro zampe agiscono come racchette da neve”, ha spiegato Prugh.
Tuttavia, ha sottolineato che le loro prede, come caribù e alci, sono svantaggiate a causa del loro peso e degli zoccoli, che portano a un affondamento più profondo nella neve.
Obiettivo dello studio
“Con il cambiamento climatico che rende le cose più calde e modifica la quantità di precipitazioni, ciò influenzerà la profondità e la durezza della neve. E questo influenzerà quanto profondamente gli animali affondano nella neve. Pochi scienziati hanno esaminato questo prima”, ha affermato Prugh.
Per approfondire questo fenomeno, Prugh ha collaborato con Jessica Lundquist, professoressa di Ingegneria Civile e Ambientale presso l’Università di Washington.
Le zone di pericolo e la densità della neve
Identificazione delle zone di pericolo
Insieme al loro team di ricerca, hanno studiato le proprietà della neve per identificare le “zone di pericolo” in cui gli animali preda sono più propensi ad affondare, mentre i predatori rimangono in superficie. Il loro recente articolo si concentra su queste zone per dieci coppie di predatori e prede nella Methow Valley di Washington e nel Parco Nazionale di Denali in Alaska.
“Immagina di avere un fortino di neve – hai questa caverna sotto la neve e ha un tetto. E quando le persone corrono sopra il tuo fortino di neve, speriamo che non crolli su di te, giusto? Questo è ciò che stiamo cercando di misurare: la forza della neve per sostenersi contro il crollo”, ha detto Lindquist.
La densità della neve come indicatore
Il team ha utilizzato la densità della neve come indicatore della sua forza, ipotizzando che la neve più densa potesse sostenere meglio il peso di un animale rispetto alla neve leggera e soffice. Hanno testato questa teoria sul campo, viaggiando attraverso il Parco Nazionale di Denali e la Methow Valley per esaminare le tracce degli animali e studiare la densità della neve circostante e altre proprietà.
Importanza dello studio
Sia Prugh che Lundquist hanno sottolineato il valore della collaborazione interdisciplinare in questo studio. Prugh ha acquisito una comprensione più profonda dei tipi di neve, mentre Lundquist ha imparato a identificare le tracce degli animali. Hanno anche apprezzato l’opportunità di condurre ricerche all’aperto. Lundquist ha condiviso un aneddoto per illustrare questo punto:
“C’è questa vignetta di Calvin e Hobbes in cui Calvin sta davanti alla sua classe tenendo una scatola d’acqua. E dice: ’questa era un fiocco di neve all’esterno’. È unico ed esquisito, ma quando lo porti in classe, si scioglie. La scienza è all’esterno. Non puoi portare la neve all’interno e avere le stesse caratteristiche della neve all’esterno”.
Questo studio, pubblicato sulla rivista Oikos, sottolinea la complessità dei sistemi ecologici e come il cambiamento climatico potrebbe alterare significativamente la dinamica predatore-preda.
“Comprendere quando e dove si verificano le zone di pericolo rimane un bisogno urgente e importante per i gestori delle risorse per anticipare e adattarsi proattivamente alle mutevoli condizioni della neve”, hanno scritto gli autori dello studio.
