Come il riscaldamento globale impatta sugli eventi meteo
Il Meteo è sempre stato un argomento di grande interesse per l’umanità, ma negli ultimi anni è diventato ancora più rilevante a causa dei cambiamenti climatici che stanno avvenendo sul nostro pianeta. Il 2023 è stato un anno segnato da eventi meteorologici estremi, che hanno messo in evidenza l’impatto del riscaldamento globale sulle condizioni atmosferiche.
Nel corso dell’anno, gli Stati Uniti hanno subito una serie di ondate di calore senza precedenti, con temperature che hanno superato i 100 gradi Fahrenheit (37,8 gradi Celsius) per l’intero mese di luglio in Texas e nel Sud-ovest. Inoltre, piogge storiche hanno allagato Fort Lauderdale, in Florida, con 25 pollici di pioggia in sole 24 ore nel mese di aprile. Anche città come Vermont e New York sono state colpite da forti temporali che hanno causato inondazioni. Un altro potente sistema meteorologico ha colpito la costa atlantica a dicembre, portando con sé onde di tempesta simili a quelle di un uragano e forti piogge. La California ha affrontato inondazioni e frane a causa di una serie di fiumi atmosferici all’inizio dell’anno, per poi essere colpita in agosto da una tempesta tropicale, un evento estremamente raro in quella zona.
Gli incendi boschivi hanno devastato Hawaii, Louisiana e altri stati, mentre il Canada ha vissuto la peggiore stagione degli incendi della sua storia, con fumo denso che si è diffuso su vasti territori del Nord America. A livello globale, il 2023 è stato l’anno più caldo mai registrato e ha causato devastazioni in tutto il mondo. Il fenomeno de El Niño ha avuto un ruolo in questi eventi, ma il riscaldamento globale è la causa principale dell’aumento degli eventi meteorologici estremi.
Ma come è collegato il riscaldamento globale a incendi, tempeste e altri disastri? Come scienziato atmosferico che studia il clima in cambiamento, ecco cosa c’è da sapere.
Onde di calore pericolose e incendi devastanti
Quando i gas serra, come l’anidride carbonica prodotta dai veicoli e dalle centrali elettriche, si accumulano nell’atmosfera, agiscono come una coperta termica che riscalda il pianeta. Questi gas lasciano entrare la radiazione solare ad alta energia, mentre assorbono la radiazione a bassa energia in uscita sotto forma di calore dalla Terra. Lo squilibrio energetico sulla superficie terrestre aumenta gradualmente la temperatura della terra e degli oceani.
La conseguenza più diretta di questo riscaldamento è l’aumento dei giorni con temperature anormalmente elevate, come molti paesi hanno sperimentato nel 2023. Onde di calore estreme hanno colpito vaste aree del Nord America, dell’Europa e della Cina, battendo molti record locali di temperatura. Phoenix ha vissuto 30 giorni con temperature massime giornaliere di 110 F (43,3 C) o superiori e ha registrato la sua temperatura minima notturna più alta, con temperature che il 19 luglio non sono mai scese sotto i 97 F (36,1 C).
Sebbene le onde di calore siano il risultato di fluttuazioni meteorologiche, il riscaldamento globale ha innalzato la linea di base, rendendo le onde di calore più frequenti, più intense e di durata maggiore. Questo calore alimenta anche gli incendi boschivi. L’aumento dell’evaporazione rimuove più umidità dal suolo, asciugando il terreno, le erbe e altri materiali organici, creando condizioni favorevoli per gli incendi boschivi. Basta un fulmine o una scintilla da una linea elettrica per iniziare un incendio.
Il Canada ha perso gran parte del suo manto nevoso all’inizio del 2023, il che ha permesso al suolo di asciugarsi e agli incendi di bruciare per tutta l’estate. Anche il terreno era estremamente secco a Maui in agosto, quando la città di Lahaina, Hawaii, è stata colpita da un incendio durante una tempesta di vento e ha bruciato.
Come il riscaldamento globale alimenta le tempeste estreme
Man mano che si accumula più calore sotto forma di energia nell’atmosfera e negli oceani, non solo aumenta la temperatura, ma può anche aumentare la quantità di vapore acqueo nell’atmosfera. Quando quel vapore acqueo si condensa in liquido e cade come pioggia, rilascia una grande quantità di energia. Questo è chiamato calore latente ed è il principale carburante per tutti i sistemi di tempesta.
Quando le temperature sono più elevate e l’atmosfera ha più umidità, quell’energia aggiuntiva può alimentare tempeste più forti e di durata maggiore. Questa è la principale ragione per le tempeste record del 2023. Diciannove dei 25 disastri meteorologici e climatici che hanno causato danni per oltre un miliardo di dollari ciascuno fino a dicembre 2023 sono stati tempeste severe, e altri due sono stati inondazioni risultanti da tempeste severe.
Le tempeste tropicali sono alimentate in modo simile dal calore latente proveniente dall’acqua calda dell’oceano. Ecco perché si formano solo quando la temperatura della superficie del mare raggiunge un livello critico di circa 80 F (27 C). Con il 90% del calore in eccesso dal riscaldamento globale assorbito dall’oceano, c’è stato un aumento significativo della temperatura globale della superficie del mare, compresi livelli record nel 2023.
Temperature più elevate della superficie del mare possono portare a uragani più forti e stagioni degli uragani più lunghe. Possono anche portare a un’intensificazione più rapida degli uragani. L’uragano Otis, che ha colpito Acapulco, in Messico, nell’ottobre 2023, è stato un esempio devastante. È esploso in forza, intensificandosi rapidamente da una tempesta tropicale a un uragano di categoria 5 distruttivo in meno di 24 ore. Con poco tempo per evacuare e edifici non progettati per resistere a una tempesta così potente, più di 50 persone sono morte. L’intensificazione dell’uragano è stata la seconda più rapida mai registrata, superata solo dall’uragano Patricia nel 2015.
Uno studio recente ha scoperto che i tassi di intensificazione massima dei cicloni tropicali dell’Atlantico Nord sono aumentati del 28,7% tra la media del 1971-1990 e quella del 2001-2020. Il numero di tempeste che si sono intensificate da una tempesta di categoria 1 o inferiore a un uragano maggiore entro 36 ore è più che raddoppiato.
Anche il Mediterraneo ha vissuto un raro ciclone di tipo tropicale a settembre 2023 che offre un avvertimento sulla portata dei rischi futuri e un promemoria che molte comunità non sono preparate. La tempesta Daniel è diventata una delle tempeste più letali del suo genere quando ha colpito la Libia. Le sue forti piogge hanno sopraffatto due dighe, causandone il crollo e uccidendo migliaia di persone. Il calore e l’umidità aumentati sul Mediterraneo hanno reso possibile la tempesta.
Anche le ondate di freddo hanno collegamenti con il riscaldamento globale
Potrebbe sembrare controintuitivo, ma il riscaldamento globale può anche contribuire alle ondate di freddo negli Stati Uniti. Questo perché altera la circolazione generale dell’atmosfera terrestre. L’atmosfera terrestre è costantemente in movimento in grandi schemi di circolazione in forma di cinture di vento vicino alla superficie, come gli alisei, e correnti a getto di livello superiore. Questi schemi sono causati dalla differenza di temperatura tra le regioni polari e equatoriali.
Mentre la Terra si riscalda, le regioni polari si stanno riscaldando più del doppio rispetto all’equatore. Questo può spostare i modelli meteorologici, portando a eventi estremi in luoghi inaspettati. Chiunque abbia vissuto un “evento di vortice polare” sa come ci si sente quando la corrente a getto si abbassa verso sud, portando aria fredda artica e tempeste invernali, nonostante gli inverni generalmente più caldi.
In sintesi, un mondo più caldo è un mondo più violento, con il calore aggiuntivo che alimenta eventi meteorologici estremi sempre più frequenti.
In conclusione, il Meteo è un indicatore chiave dei cambiamenti climatici che stanno avvenendo sul nostro pianeta. Gli eventi estremi del 2023 sono solo un assaggio di ciò che potrebbe accadere in futuro se non si interviene per ridurre le emissioni di gas serra e limitare il riscaldamento globale. È fondamentale che le comunità di tutto il mondo si preparino e si adattino a questi cambiamenti per proteggere vite umane e ecosistemi.
