Nel sud-est dello stato di Washington, si estendono per chilometri interminabili di terreni agricoli ordinatamente suddivisi in griglie regolari, che si snodano su dolci colline. Questa zona, nota come Altopiano della Columbia, è ricca di terreni fertili dove vengono coltivati decine di diversi tipi di colture. Tuttavia, in alcune aree, si possono osservare delle strisce ondulate di terra erosa che interrompono la regolarità dei campi e dei sistemi di irrigazione a pivot centrale.
Queste cicatrici rocciose sono conosciute come le Scablands Incanalate, formatesi tra i 10.000 e i 20.000 anni fa, a seguito di una serie di inondazioni catastrofiche. Il 14 maggio 2023, il satellite Landsat 8 ha catturato un’immagine di una porzione di queste terre, situata a circa 120 chilometri a ovest di Spokane.
La formazione delle Scablands Incanalate
Per decenni, l’origine dell’acqua che ha scavato queste formazioni insolite è rimasta un mistero per i geologi. Oggi sappiamo che, durante l’ultima era glaciale, l’avanzata del ghiacciaio Cordillerano verso sud ha creato una diga naturale lungo il fiume Clark Fork. Dietro questa diga di ghiaccio si è formato il Lago Glaciale Missoula, nell’attuale Montana occidentale, che arrivò a contenere una quantità d’acqua pari alla somma dei laghi Erie e Ontario. I geologi stimano che la diga si sia formata e rotta decine di volte nel corso di migliaia di anni, liberando fino a 600 miglia cubiche d’acqua ogni volta che cedeva.
Il percorso delle inondazioni
Le acque dell’inondazione si sono dirette verso sud e sud-ovest, confluendo infine nel fiume Columbia. Durante il loro percorso, hanno scavato solchi, pozze e lunghi canali noti come “coulees” nel basalto vulcanico sottostante. L’immagine dettagliata mostra uno di questi canali e rivela il netto contrasto tra l’area erosa dall’inondazione e il terreno coltivabile.
I canyon qui mostrati sono piccoli se confrontati con il Grand Coulee, il più grande delle Scablands Incanalate, situato a nord di questa scena. Completata nel 1942, la diga del Grand Coulee era la più grande struttura in cemento al mondo prima di essere superata dalla diga di Itaipú in Sud America nel 1984 e dalla diga delle Tre Gole in Cina nel 2006. Attualmente, è la più grande struttura idroelettrica degli Stati Uniti e fornisce acqua per l’irrigazione dell’Altopiano della Columbia.
Il ruolo della tecnologia nella scoperta geologica
Le immagini della NASA Earth Observatory, catturate da Lauren Dauphin utilizzando i dati del satellite Landsat forniti dallo U.S. Geological Survey, sono state fondamentali per comprendere meglio la storia geologica delle Scablands Incanalate. Grazie alla tecnologia satellitare, è possibile osservare dettagli che altrimenti sarebbero invisibili dall’alto e ricostruire gli eventi che hanno plasmato il paesaggio.
L’importanza dei dati satellitari
I dati raccolti dai satelliti come Landsat 8 sono essenziali per gli studi geologici, in quanto permettono di analizzare le caratteristiche del terreno con una precisione senza precedenti. Queste informazioni sono utili non solo per comprendere il passato della Terra, ma anche per prevedere possibili scenari futuri e per la gestione delle risorse naturali.
La tecnologia al servizio dell’agricoltura
Oltre agli studi geologici, le immagini satellitari sono uno strumento prezioso anche per l’agricoltura. I dati raccolti possono essere utilizzati per monitorare la salute delle colture, l’efficienza dei sistemi di irrigazione e per ottimizzare l’uso delle risorse idriche. In questo modo, la tecnologia contribuisce a rendere l’agricoltura più sostenibile e produttiva.
In conclusione, le Scablands Incanalate rappresentano un esempio affascinante di come gli eventi naturali possano modellare il paesaggio in maniera drammatica. La tecnologia satellitare ha svolto un ruolo cruciale nel svelare i segreti di queste formazioni geologiche e continua a essere uno strumento indispensabile per la ricerca scientifica e l’agricoltura.
