Un recente studio suggerisce che l’evoluzione del cervello umano, con il suo notevole aumento di dimensioni, possa essere attribuita al consumo di cibi fermentati, offrendo un’alternativa alla teoria secondo cui la cottura è stata il principale motore di questo cambiamento. Questo spostamento alimentare avrebbe probabilmente fornito la nutrizione necessaria per sostenere un cervello più grande, con implicazioni per future ricerche sulla salute e l’evoluzione umana.
Lo studio ipotizza che i cibi “pre-digeriti” abbiano contribuito allo sviluppo di cervelli più grandi. Il grande e capace cervello umano è una meraviglia dell’evoluzione, ma come sia evoluto da un cervello di primate più piccolo all’organo creativo e complesso di oggi è un mistero. Gli scienziati possono individuare quando i nostri antenati evolutivi hanno sviluppato cervelli più grandi, che sono aumentati di dimensioni circa tre volte man mano che gli antenati umani si sono evoluti dai primati bipedi noti come Australopitechi.
Ma perché è accaduto quando è accaduto – cosa ha innescato quel cambiamento – è rimasto elusivo. Mentre alcuni hanno teorizzato che l’uso del fuoco e la successiva invenzione della cottura abbiano fornito ai nostri antenati abbastanza nutrimento per far sì che i nostri antenati dal cervello più grande diventassero dominanti, una nuova teoria punta a una scintilla diversa: la fermentazione.
La dieta come chiave di comprensione
La chiave per comprendere come il nostro cervello sia cresciuto è molto probabilmente radicata in cosa – e come – mangiamo, ha affermato Erin Hecht, uno degli autori dello studio recentemente pubblicato su Nature Communications Biology.
“Il tessuto cerebrale è metabolicamente costoso”, ha detto il professore assistente di Biologia Evoluzionistica Umana. “Richiede molte calorie per mantenerlo in funzione e, nella maggior parte degli animali, avere abbastanza energia solo per sopravvivere è un problema costante”. Affinché gli Australopitechi dal cervello più grande sopravvivessero, quindi, qualcosa deve essere cambiato nella loro dieta. Le teorie avanzate hanno incluso cambiamenti in ciò che questi antenati umani consumavano o, più popolarmente, che la scoperta della cottura consentisse loro di ottenere più calorie utilizzabili da qualsiasi cosa mangiassero.
La fermentazione: una nuova prospettiva sulla crescita del cervello
Hecht ha continuato, notando che negli ultimi anni, i ricercatori hanno postulato altre opzioni, come il consumo di carne in decomposizione. In questo nuovo documento, Hecht e il suo team offrono un’ipotesi diversa: che il cibo conservato (o salvato) fermentasse e che questo cibo “pre-digerito” fornisse una forma di nutrimento più accessibile, alimentando quel cervello più grande e consentendo ai nostri antenati dal cervello più grande di sopravvivere e prosperare attraverso la selezione naturale.
Il cambiamento è stato probabilmente un felice incidente. “Questo non era necessariamente un’impresa intenzionale”, ha ipotizzato Hecht. “Potrebbe essere stato un effetto collaterale accidentale della conservazione del cibo. E forse, nel tempo, tradizioni o superstizioni avrebbero potuto portare a pratiche che promuovevano la fermentazione o rendevano la fermentazione più stabile o più affidabile”.
Questa ipotesi è supportata dal fatto che l’intestino crasso umano è proporzionalmente più piccolo di quello di altri primati, suggerendo che ci siamo adattati a cibi che erano già stati scomposti dal processo chimico della fermentazione. Inoltre, i cibi fermentati si trovano in tutte le culture e attraverso gruppi alimentari, dal vino e formaggio dell’Europa alla salsa di soia e al natto, o fagioli di soia, dell’Asia.
Hecht ha suggerito che uno studio aggiuntivo sulle risposte del cervello ai cibi fermentati e non fermentati potrebbe essere utile, così come uno sui recettori olfattivi e del gusto, forse utilizzando antico DNA. Per il biologo evoluzionista, queste sono tutte aree fertili su cui altri ricercatori possono lavorare. (L’attenzione di Hecht è più su “come i circuiti cerebrali si sono evoluti per supportare comportamenti complessi” con ricerche sia su esseri umani viventi che su cani.)
Man mano che la ricerca progredisce, Bryant vede possibilità per una vasta gamma di benefici. “Questa ipotesi ci dà anche come scienziati ancora più motivi per esplorare il ruolo dei cibi fermentati sulla salute umana e il mantenimento di un microbioma intestinale sano”, ha detto. “Ci sono stati numerosi studi negli ultimi anni che collegano il microbioma intestinale non solo alla salute fisica ma anche a quella mentale”.
