Viviamo in un mondo sempre più connesso, dove siamo costantemente bombardati da informazioni di ogni tipo. Basta una semplice navigazione sui nostri siti preferiti, sui portali di notizie e sulle piattaforme di social media per essere sommersi da un flusso di contenuti, talvolta di dubbia provenienza, che rende difficile distinguere la realtà dalla finzione, soprattutto quando si tratta di scienza.
Non sorprende, quindi, che ci si chieda sempre più spesso: è scienza o è solo una bufala? E, cosa ancora più importante, come possiamo distinguerle?
Questa distinzione, nota anche come problema della demarcazione, è “fondamentale per la maggior parte dei problemi fondamentali nella filosofia della scienza”, secondo Karl Popper, uno dei filosofi più influenti del XX secolo.
Nonostante la sua importanza, non è sempre facile capire cosa sia scienza e cosa no. Fortunatamente, ci sono alcuni segnali che possono aiutare a navigare nel labirinto della disinformazione – ecco come riconoscere una pseudoscienza.
La pseudoscienza è un sistema di pensiero o una teoria che viene erroneamente considerata scientifica nonostante non sia radicata nella scienza. Le idee pseudoscientifiche precedono l’era scientifica e, in alcuni casi, sono antiche – la pratica dell’astrologia, ad esempio, risale al III millennio a.C.
Le cose hanno preso una svolta significativa nel XIX secolo, che ha visto un fiorire di idee pseudoscientifiche. Pratiche come la frenologia – l’idea che le protuberanze sul cranio possano rivelare aspetti della nostra personalità – la spiritualità e la telepatia divennero popolari, e i loro sostenitori spesso pubblicavano le loro convinzioni in libri e riviste, presentandole come “ricerche”.
L’alba dell’era spaziale nel 1957 ha visto le cose prendere una svolta extraterrestre, con le teorie degli antichi astronauti che decollano. Tuttavia, alla fine del XX secolo, lo scetticismo ha iniziato a crescere e sono sorte varie società volte a contrastare la pseudoscienza, tra cui il Center for Inquiry (1991) e la Skeptics Society (1992).
Esempi famosi
Oggi, la credenza nelle teorie pseudoscientifiche è ancora diffusa – basta trascorrere cinque minuti su TikTok per trovare prove di ciò.
Esempi popolari includono l’astrologia già menzionata – il concetto che i movimenti dei corpi celesti influenzino in qualche modo la nostra vita quotidiana – che ha molti fan nonostante le prove che non sia reale; la numerologia – la convinzione che i valori numerici della nostra nascita e del nostro nome possano rivelare verità profonde su di noi; e la grafologia, la pratica basata sulla scrittura a mano per analizzare la personalità.
Potresti anche essere familiare con l’omeopatia, la criptozoologia (seriamente, dov’è Nessie?), la pseudoarcheologia (guardando te, Atlantide), l’agopuntura e l’aromaterapia, che sono tutte considerate in gran parte pseudoscienze. E questi sono solo alcuni esempi.
Ma cosa distingue queste idee dalla scienza legittima?
Una rapida ricerca su Google ti dirà che la scienza è “lo studio sistematico della struttura e del comportamento del mondo fisico e naturale attraverso l’osservazione, la sperimentazione e il test delle teorie contro le prove ottenute” – che sono molte parole per dire essenzialmente che la scienza aderisce al metodo scientifico.
Questo inizia con una domanda, che viene sviluppata in un’ipotesi e testata in una serie di esperimenti, i cui risultati possono essere utilizzati per trarre nuove conclusioni. In definitiva, il processo ci consente di generare conoscenza, fare previsioni e avanzare la nostra comprensione.
Una pseudoscienza, d’altra parte, può presentarsi come scientifica, ma è in realtà incompatibile con questo metodo. Spesso parte da una conclusione e lavora a ritroso per trovare le prove per “dimostrarla”.
Anche con queste differenze intrinseche, non è sempre chiaro dove finisce la pseudoscienza e inizia la scienza: l’alchimia ha aperto la strada alla scienza della chimica, dopotutto.
Un principio fondamentale della “scienza” è che si basa su conoscenze precedenti, utilizzando ciò che è venuto prima, insieme a nuove prove, per sostenere o confutare una teoria. A causa di ciò, è altamente adattabile e può cambiare alla luce di nuove informazioni.
Ad esempio, una teoria scientifica ampiamente accettata, come la relatività di Einstein, può essere la migliore spiegazione attuale che abbiamo per qualcosa, ma solo fino a quando non ne arriva una migliore.
“Qualsiasi cosa sia veramente scientifica permetterà quel tipo di perfezionamento e persino quel tipo di rifiuto”, ha detto Rachel Ankeny, professore di filosofia della scienza all’Università di Adelaide.
Tuttavia, la pseudoscienza, che probabilmente non è stata sottoposta a un esame così rigoroso e a test rigorosi, tende ad essere molto meno malleabile.
“Perché qualcosa sia un fatto scientifico, tipicamente deve essere un risultato che deriva da un’attenzione attenta alla costruzione di prove empiriche. […] In diversi campi, queste saranno diverse ma spesso coinvolgono osservazioni, test e misurazioni attraverso sperimentazioni”, ha aggiunto Ankeny.
Lo stesso non si può dire della pseudoscienza, che invece di sottoporsi ripetutamente a test rigorosi si affida affermazioni su “metodi antichi” utilizzati per “migliaia di anni” o seleziona le sue prove da dati reali esistenti, a volte solo un piccolo studio, non valutando ampiamente ulteriori o aggiornati risultati e spesso estrapolando quei risultati fuori contesto per adattarli a una conclusione preconcetta.
Anche con queste differenze intrinseche, non è sempre chiaro dove finisce la pseudoscienza e inizia la scienza. E a volte può sembrare che i campi stessi siano confusi: la pseudoscienza dell’alchimia ha aperto la strada alla scienza della chimica, dopotutto.
Quindi, come puoi capire cosa prendere sul serio quando le acque sono così diluite? (Sì, quella era una battuta sull’omeopatia.)
Il business della pseudoscienza
La prima cosa da chiedersi è “Da dove viene?”. Gli esperti sono esperti per un motivo, e se stanno sostenendo qualcosa, è probabile che sia più valido di quanto, ad esempio, tu abbia sentito dal vicino di casa di tua madre. Metti sempre in discussione le fonti di una grande affermazione.
La prossima cosa che potresti voler considerare è “Perché?”; qual è lo scopo di questa teoria e cosa potrebbe guadagnarci qualcuno? La scienza generalmente si sforza di fare scoperte per aprire nuove vie di ricerca, avanzare la conoscenza e forse influenzare le politiche o le visioni del mondo attuali. Il suo scopo tende ad essere più altruistico rispetto alla pseudoscienza, che potrebbe spingere un’agenda – forse qualcuno ha da guadagnare finanziariamente o in qualche altro modo promuovendo questa idea. Goop di Gwyneth Paltrow, ad esempio, che vende molti articoli “benessere” non scientifici, dai cristalli curativi agli adesivi per il riequilibrio energetico, ha un fatturato annuo stimato tra i 18 e i 60 milioni di dollari.
In caso di dubbio, puoi sempre rivolgerti alla Ricerca. Come abbiamo stabilito, la scienza è supportata da un ampio corpo di prove che hanno resistito alla revisione paritaria e al controllo dei pari scientifici. Prove solide sono più propense a suggerire che qualcosa sia scienza, mentre dati limitati, fragili o selezionati suggeriscono il contrario.
Se stiamo parlando di scienza, queste prove sono probabilmente cambiate nel tempo, quindi dovresti cercare un’evoluzione delle idee. Se i principi sono più o meno invariati da quando un concetto è stato introdotto per la prima volta, o non sono state condotte nuove ricerche, potresti avere a che fare con una pseudoscienza.
In modo simile, potresti considerare come una teoria risponde alle sfide. Se essa, o i suoi sostenitori, ignorano o rifiutano di accettare prove contraddittorie, potrebbe non essere legittima. La scienza, d’altra parte, accoglie le sfide.
La teoria della falsificazione
Infine, torniamo al nostro vecchio amico Karl Popper. La sua teoria della falsificazione sostiene che affinché una teoria sia considerata scientifica, deve essere in grado di essere testata e concepibilmente dimostrata falsa. Tuttavia, molte affermazioni pseudoscientifiche non possono essere testate e quindi non possono essere provate o, crucialmente, confutate. Dove la pseudoscienza si allontana dalla falsificazione, la scienza la cerca, qualcosa che può essere utile da contemplare quando si cerca di scoprire una pseudoscienza.
